На середину арены вышел человек в такой же безликой, как у остальных, маске.

— Начинаем «птичьи» поединки! Пусть победит достойнейший! Делайте ставки! Первая пара! Филин противАиста! Делайте ставки!

На арену вышли названные бойцы, обнаженные по пояс. Филин — коренастый, мускулистый, в стилизованной маске с круглыми прорезями для глаз и крючковатым клювом. В руках поединщикдержал секиру. Аиств узнаваемой маске был под стать своей птице — жилист и длинноног. Его оружием была пика.

— Нет, — Гилэстэл покачал головой.

Противники обошли арену под приветственный свист зрителей и крики тех, кто ставил на них. На песок летели деревянные залоговые дощечки с угольными отметинами, а человек с корзинками поспешно собирал их и рассортировывал по номерам.

— Делайте ставки! Вторая пара! Коршун против Петуха!

— Нет, — повел головой Гилэстэл, оценив противников.

— Третья пара! Делайте ставки! Беркут против Грифа!

— Нет.

Астид начал заметно нервничать.

— Делайте ставки! Четвертая пара! Ворон против Сарыча!

На арене появились бойцы. Ворон — внушительного вида силач, с бугрящимися мышцами и крепкой шеей. Маска, собранная из черных перьев, придавала поединщику внушительности. Боевой цеп с шипастым яблоком в мощных руках смотрелся игрушкой. Его противник был высок, строен и легок в походке. Сработанная наспех холщевая маска с нарисованным клювом смотрелась потешно. А узкий меч в тонкой руке вызвал зрительский хохот.

— Ставь.

Астид оглянулся на Гилэстэла, угадав улыбку на его лице.

— На кого?

Глаза князя недоумевающее блеснули.

— На Ворона, Астид. На первый номер.

Астид торопливо чиркнул углем на табличке и швырнул её на арену с криком — «Первый!».

Последующие две пары были для него уже не важны.

Первый бой закончился в пользу Филина. Его секира обрубила Аистудлинные ноги по самые колени. Зрительский вой разочарования и восторга не смолкал ни на секунду. С арены уволокли побежденного и засыпали чистым песком кровавую лужу. Петух «заклевал» Коршуна в клочья своим клевцом. Астид прямо-таки наслаждался зрелищем. Третья пара заставила зрителей понервничать. Бой был долог, верх одерживал то один, то другой боец. Победа досталась Беркуту. Гилэстэл восхищенно присвистнул, когда голова Грифа, снесенная одним точным ударом, упала на песок. Настал черед четвертой пары. Астид нервно ломал пальцы. Князь же был спокоен, уверенный в своем выборе.

— Ворон — четвертый бой! Сарыч — второй бой!

На аренутяжелым шагом выступил Ворон. Раскрутивнад головой цеп, он обрушил его на арену. Песок фонтаном взметнулсявверх, а зал потряс рев зрительских голосов. Сарыч, не сводявзгляда с противника, неторопливо обошел арену и остановился на почтительном расстоянии. Длинный, чуть изогнутый узкий меч поблескивал в левой руке.

— М-м, он левша, — хмыкнул Гилэстэл.

Сарыч отвел руку с мечом в сторону и, не опуская головы, чуть поклонился Ворону. Ворон дернул цеп, вырвав его из песка, и, раскручивая гирю широкой «восьмеркой» от плеча, кинулся к противнику. Но гибкая фигура Сарыча, мелькнув в воздухе с неимоверной скоростью, ушла из-под удара. Стремительно мелькающее в воздухе шипастое яблоко пропороло воздух там, где мгновение назад стоял Сарыч, и впечаталось в арену. Мелькнув за спиной Ворона, Сарыч несильно ткнул его острием чуть пониже спины и отскочил на безопасное расстояние. Вопль возмущения вырвался из-под черной маски, азрители разразились хохотом.

— Он быстр, — с легким недовольством констатировал князь.

Разозлившийся Ворон ринулся на обидчика с удвоенной силой. Его оружие со свистом рассекало воздух, проносясь в угрожающей близости от Сарыча. Но тот непонятным, невероятным способом умудрялся избегать ударов, могущих превратить человеческое тело в месиво. Ворон ярился все больше и больше, передвигаясь по ареневетряной мельницей. А Сарычускользал, невредим, непостижимым образом меняя свое местоположение в последний, казалось бы, момент. Зрители выли и орали так, что Астид стал всерьез опасаться, как бы не рухнул потолок.

— Ничего не понимаю, — Гилэстэл подался вперед, опираясь на поручни, и внимательно следя за поединком.

Бой прекратился совершенно неожиданно. В то мгновение когда цеп Ворона, в очередной раз прошив пустоту, повис в его руке, Сарыч атаковал. Ворон находился от противника в двух шагах по правую руку, и Астид был уверен, что сейчас последует разворот и замах, но все вышло по-другому. Сарыч перебросил меч из левой руки в правую, и, сделав выпад, неглубоко вонзил клинок в левый бок противника. Ворон покачнулся, и, влекомый инерцией раскручиваемого цепа, навытяжку повалился на арену.

Стало тихо, словно зал мгновенно опустел. Повисшуюнад ареной гробовую тишину нарушалилишь стоны Ворона. А Сарыч вытер клинок о его штанину и поднял вверх. И тут раздался неистовыйхохот в дальнем конце зала.

— Я поставил на него! Я поставил на Сарыча!!! Браво, птичка!

Зал взорвался криками, свистом и топотом. Под этотгвалт побежденного увели с арены, а победитель поклонился толпе и степенно покинул поле боя.

— Поздравляю, Ваша светлость. Вы только что продули сто монет, — ухмыльнулся под маской Астид. А потом разочарованно добавил. — Рана, кстати, не смертельная.

Гилэстэл стиснул поручень.

— Не все я, как оказалось, знаю, — пробормотал он в замешательстве.

Следуя к выходу в потоке зрителей, Гилэстэл вдруг схватил Астида за плечо.

— Я хочу попасть на следующий бой этого…. Этой птахи.

— Сарыча? — удивился Астид, и хитро прищурил глаза. — А как же залог?

— Внесу. За тебя и себя.

Они пробились через шумную толпу к столам, где принимались залоги.

— Когда следующий бой Сарыча? — спросил Астид.

— Да кто ж его знает, — ответил масконосец, успевая принимать кошельки, сортировать деньги и выдавать «залоговые крылья». — Сюда мало кто по расписанию ходит. Как нужда приведет, так и придет. Учитывая, сколько он сегодня заработал, не скоро.

Астид пожал плечами, оглянулся на князя. Гилэстэл отодвинул его, приблизился вплотную к столу, нагнулся, заглядывая в прорези маски, и тихо произнес:

— Я буду очень признателен за информацию о ближайшем поединке именно этого бойца. Пришлите мне весточку в Желтый округ, дом вдовы Мессахр.

На колени приемщика залогов упали пять «орликов». Тот накрыл их краем туники, согласно кивнув.

— И примите залоги от меня и моего друга, — уже нормальным голосом продолжил князь, выкладывая на стол кошель.

Глава 5

Долгожданную весточку доставили через три недели. Гилэстэл и Астид ужинали, когда пожилой привратник, остановившись на пороге столовой, на ломаной «васпе» доложил:

— Панджо, мальчик бежать, говорить — какой-то птица сегодня быть.

Астид и князь переглянулись, воскликнув в один голос.

— Поединок сегодня!

Отодвинув тарелку, Гилэстэл поднялся.

— Собираемся.

Зал был полон. Глашатай объявлял пары, его помощники собирали «залоговые крылья». Гилэстэл и Астид поставили на того, кто их интересовал.

— Орел — пятый бой! Сарыч — четвертый бой!

— А когда был третий? — недоуменно вопросил Астид. Гилэстэл пожал плечами.