Жизнь продолжалась.

А моя только что рухнула.

Втянув колкий воздух в лёгкие, я развернулась так резко, что скрипнули по паркету каблуки.

— Сэлл Ширр. Можем мы попробовать провести внесение в казну выкупа вчерашним днём? Это же простая бюрократия! Одна бумажка. Деньги у вас, а я… Я ещё достану! Если нужно кому-то заплатить…

— Ирли, — позвал магариус, и я вздрогнула.

Так когда-то называл меня отец. Ласковое сокращение от моего истинного имени. Воспоминания накатились удушающей волной, и я отступила к стене. Прижав руку к груди, всхлипнула. Боль ещё так сильна! А ещё говорят, время лечит…

Люди говорят!

Может, с ними это и работает. Я же страдала так, будто всё случилось вчера.

Ширр покачал головой и с сожалением проговорил:

— Не получится.

— Мне не собрать эту сумму! — не отрывая от него умоляющего взгляда, прошептала я. — Каждый последующий отбор, на который мне приходится идти, становится всё опаснее. По Сорэндо уже ходят слухи.

— Слухи? — нахмурился Ширр. — Что за слухи?

— Мол, Ир соблазняет этих сэллов! — вмешалась Полин. Возмущённая до глубины души, она всплеснула руками. — Это надо же было такое придумать?

— Пусть говорят, что хотят, — отмахнулась я. — Мне главное — вытащить брата! Я не остановлюсь ни перед чем. — Приблизилась к столу и положила ладонь на пачку денег. — Сама пойду во дворец и встречусь с казначеем.

Губы дрогнули в кривой усмешке.

— Попробую убедить его… По-своему.

— Это опасно! — заволновался магариус. — Если тебя разоблачат, ты и брата не вызволишь, и сама сгинешь.

— Значит, надо сделать так, чтобы меня не поймали, — спрятав деньги, припечатала я.

— Я с тобой, — не обращая внимания на встревоженное ворчание старика, подбежала ко мне Полин. — И не спорь. Я не меньше твоего хочу, чтобы Риарда освободили.

Не сдержала тёплой улыбки:

— Я знаю.

Мы взялись за руки и бегом покинули кабинет.

— Сиеллы… Ирли! — пытался догнать нас магариус. — Полин… Девочки, стойте!

Его взволнованный голос растаял в шуме, когда мы вышли на улицу. Хорошо, что я не отпустила экипаж, на котором мы приехали сюда. Конечно, это было немалой тратой, ведь мы так привыкли экономить на всём, но я рассчитывала сразу же отправиться за братом.

И не желала этого менять.

Я найду способ убедить казначея оформить приём выкупа вчерашним числом, даже если мне придётся принять облик его умершей бабушки! Копировать покойников с фотографий или картин для метаморфа страшное испытание. Последствия весьма неприятны, но я готова пойти и на это.

— Риард и дня больше не проведёт за решёткой! — с чувством поклялась я, забираясь в экипаж. Кивнула вознице: — Во дворец!

Свистнул хлыст, и повозка дёрнулась. Полин, которая только-только вскочила за мной, ахнула и, не удержавшись, рухнула в мои объятия. Я помогла ей сесть рядом и подмигнула:

— Не вздумай проделать то же с моим братом. Он тот ещё сердцеед! От сладенького никогда не откажется. Да ещё после долгого заключения… А расхлёбывать потом тебе!

Подруга сильно покраснела и хихикнула, а я лишь покачала головой.

— Неужели ты всё ещё влюблена в Риарда? — Скрестив руки на груди, сухо напомнила: — Я же в ярких красках рассказала, насколько серая и тоскливая жизнь будет ждать успешную ведьму, если она решится связать жизнь с нищим метаморфом!

— У вас есть замок, — вытянув шею, словно мокрый цыплёнок, бойко заявила она.

— Да! — фыркнула я. — И он в ужасном состоянии. Постоянно требует ремонта, деньги уходят как песок сквозь пальцы, а лучше не становится. Но снести его мы не можем, ведь там жили наши предки. А ещё налог! С метаморфов он в три раза выше, чем с магов. Ты будешь голодать.

— А я неприхотлива! — не сдавалась она. — Мало ем и много работаю. И мне нравится ваш замок!

— У тебя же аллергия на пыль, — вздохнула я. — В небольшом доме твои зелья спасают, но замок… Нам не на что держать слуг, всё приходится делать самим. Готовка, уборка, ремонт.

— Я вообще-то бытовую магию в академии изучала, — обиженно насупилась она. — Могу подсобить в ремонте.

— Это предмет, по которому у тебя так и не сдан зачёт? — выгнула я бровь. — Даже не пытайся!

— Надо было больше молчать, — проворчала она и снова встрепенулась. — А помнишь то переваренное зелье? Ты сказала, им хорошо клеить обои!

— Возразить нечего! — рассмеялась я и покачала головой. — Скатерть от стола мы так и не отодрали.

Подруга, как всегда, разогнала тучи в моей душе одним своим присутствием. Но я всё же погрозила ей пальцем:

— Ох, Полин, давай не будем доводить до крайностей. Мы приедем в замок, и всё вернётся на круги своя. Ты продолжишь работать в лавке отца, а я буду, как и прежде, приходить за зельем сна для брата…

Вдруг раздался пронзительный визг, и повозку резко тряхнуло. Полин, испуганно пискнув, вцепилась в спинку сиденья. Я же бросилась к окну, потому что расслышала, что прокричала женщина.

«Метаморф!»

На площади, мимо которой мы проезжали, было столпотворение. Царил полный хаос, и я распахнула дверцу, скользя по лицам пристальным взглядом. Я узнаю своего, даже если он не при истинном облике. По незаметному людскому взгляду колебанию внешности, по лёгкому свечению магии.

Да! Кажется, я вижу его.

Вон тот мальчишка. Он сделал что-то плохое? Даже если нет, на метаморфа свалят все возможные грехи, и ребёнок пострадает.

Выскочив на тротуар, я побежала вперёд, как за спиной раздалось конское ржание и грохот. Обернувшись, я обомлела при виде вставшего на дыбы иссиня-чёрного жеребца. Но не это перепугало меня до смерти и пригвоздило к месту.

Давящий взгляд тёмных мерцающих глаз, тревожная аура сильного мага, высокомерная усмешка, притаившаяся в уголках твёрдых губ.

Крылатый!

Всё случилось за мгновение.

Я уже мысленно была готова покинуть этот мир и встретиться за порогом с родителями, как внезапно задние ноги лошади оторвались от мостовой, и конь с испуганным ржанием взлетел над моей бедовой головой, так и не размозжив её копытами. Я заворожённо наблюдала, как жеребец, мотая мощной шеей, косит одуревшим от внезапно обретённой возможности летать взглядом.

Кажется, ему эта способность не понравилась…

Толпа вокруг притихла и с благоговением рассматривала чёрные крылья мужчины, широким плащом взметнувшиеся за его спиной. Я ещё по тяжёлому взгляду незнакомца поняла, что магия у этого Крылатого из ряда вон выходящая, но поднять в воздух не только себя, но и тяжёлого коня…