— Теперь понятно, почему невест ограничили одной служанкой, — усмехнулась я. — Претенденток столько, что впору стоить второй дворец!

— Зачем Повелителю столько девушек? — чтобы перекричать гул, прижалась ко мне Полин. — Неужели его вкус настолько придирчив?

— Это показуха, — скривилась я, замечая неподалёку от нас стайку Крылатых. Благородные эрраты держались обособленно, высокомерно и презрительно поглядывая на окружающих. — Я участвовала во многих отборах и знаю, что чем родовитее сэлл, тем больше претенденток принимается для отбора. — Не удержала усмешки: — Как правило, именитые самые бедные, не потому ли каждая потенциальная невеста должна заплатить «входные»? В итоге жених не успевает познакомиться и с половиной девушек. А Повелитель большинства вообще не увидит!

— Так это же хорошо, — шепнула мне на ухо подруга. — Меньше опасности для тебя.

— Помимо Повелителя тут будет хватать неприятностей, уверяю, — ехидно пообещала я.

— Я слышала, что это не первый отбор для тебя, — неожиданно вмешалась в наш разговор одна из Крылатых. Смерила меня оценивающим (прямо как у казначея!) взглядом и наморщила свой тонкий носик, будто чем-то неприятно пахло. — И даже не второй-третий. Вижу, что не красотка, да и фигура так себе… Но всё же какому-нибудь простенькому сэллу приглянулась бы. Или в тебе есть ещё какой-либо необратимый дефект?

Раздались смешки её подруг, и Полин выступила вперёд:

— На что намекаешь, курица? Моя хозяйка невинна! Засунь свой грязный язык в…

— Курица?! — зашипела та, и миленькое личико покраснело так, что я побоялась, как бы девицу удар не хватил.

Схватила разозлившуюся подругу за руку и задвинула за себя.

— Простите, эррата. Создатель не наградил меня ни магией, ни крыльями, ни богатыми родителями. Но несмотря на это, мой добрый дядюшка не жалеет сил и средств, желая устроить мою жизнь. Конечно, я не претендую на внимание Повелителя, лишь надеюсь, что кто-либо из холостых сэллов заметит меня на одном из балов.

— Вижу, что нищенка, — с лёгкой ноткой снисхождения отозвалась Крылатая. — Даже на приличную прислугу денег не хватает.

— Эй ты!.. — снова попыталась встрять Полин, но я сжала её руку.

— Нам совершенно ни к чему привлекать внимание, — прошептала ей на ухо. — Нужно быть как можно более незаметной.

И моя добрая, но вспыльчивая подруга поджала губы.

— И кто же твой дядюшка? — поинтересовалась другая эррата, не такая красивая, как первая, зато не настолько высокомерная.

— Эрр Марэн Нииман, — чётко ответила я, надеясь, что одно имя покровителя бедной родственницы охладит сопернический пыл этих ворон.

— Арон Нииман?! — удивлённо воскликнула та. — Не знала, что у него есть племянница.

Я улыбнулась и пожала плечами, не желая погружаться в ложь. Чем меньше говоришь, тем проще жить. Самое главное до Крылатых я донесла — их потенциальная конкурентка не беззащитна и не претендует на внимание обожаемого Повелителя. Надеюсь, меня оставят в покое.

И точно. Крылатые как-то сразу потеряли ко мне интерес, даже их красивая предводительница забыла о существовании Полин.

— А чего они к тебе прицепились? — с неприязнью покосилась на девиц подруга.

— Кто знает, — нахмурилась я. — Мы не знаем порядков и обычаев Крылатых. Может, моё лицо не понравилось. Или Крылатой захотелось размять свой ядовитый язычок перед началом гонки за сердце и прочие части Повелителя, а я оказалась под рукой.

— Кажется, битва за жениха будет жёсткой, — беспокойно посмотрела на меня Полин.

— Надеюсь, — лукаво сощурилась я. — Мне проще будет работать.

В этот момент полыхнуло так, что все ахнули. Над головой невест зажглись яркие разноцветные огоньки, а по залу прокатился усиленный магией голос устроителя отбора:

— Представление невест разделено на три части. Первыми будут представлены претендентки алой категории, затем очередь оранжевой, и в конце пойдут жёлтые. Прошу выстроиться в очередь согласно вашей принадлежности. Сопровождать вас может один представитель вашего рода. Слуги остаются здесь.

Голос смолк, и в зале вновь поднялся шум, девушки беспомощно переглядывались, а их родители спорили, кто будет сопровождать претендентку.

— Как нам понять, какой ты категории? — раздражённо спросила Полин. Подруге явно не хотелось оставлять меня без своей защиты. — Не мог громкоголосый и это объяснить?

— Всё просто. — Я показала на оранжевый огонёк над своей головой.

— А, точно, — рассмеялась подруга и сжала мою руку. — Слушай, твоих так называемых родственничков не видно. Может, я с тобой пойду? Сойду за тётушку?

— К сожалению, нет, — с сожалением покачала я головой. — Ты совершенно не похожа на Билойю. К счастью!

— В таких случаях жалею, что не обладаю твоим даром, — огорчённо пробормотала она.

Я улыбнулась ей, пытаясь подбодрить, и направилась к той части зала, где над головами присутствующих сгущалось магическое оранжевое зарево. Это означало, что там больше всего представительниц моей «категории». Добравшись до стайки девушек, я с любопытством осмотрелась.

У огромных узорчатых дверей алело волшебное пламя. Там собрались те Крылатые, с одной из которых сцепилась Полин. Судя по алой магии, эррат было немного. Оранжевого огня намного больше. Но всё перекрывал разлившийся по залу жёлтый свет…

— Сиеллы эрратам не конкурентки, — заметив мой взгляд, поучительно произнесла одна из девушек, что стояли рядом со мной. Выгнула свои тонкие брови и вздёрнула острый подбородок. — Они здесь лишь для того, чтобы подчеркнуть статус Повелителя! Удивлюсь, если он посмотрит хотя бы на одну из этих…

— Да он и тебя не заметит, — уколола её другая и кивнула на оранжевый огонёк над головой конкурентки. — Видимо, твоё происхождение недостаточно безупречно, Зиния.

— Красных подведут к Повелителю по одной, — зло процедила та. — Нас же загонят в тронный зал и огласят список. Разве это не обидно, Галайя?

— Жёлтым ещё хуже, — примирительно улыбнулась девушка, и на её румяных щеках заиграли приятные ямочки. — Они останутся здесь, а Повелителю передадут список имён!

— И всё? — удивилась третья, с необычно тёмными волосами. — Разве это справедливо?

— Справедливость — капризная дама, — радуясь, что смогу затеряться в толпе оранжевых, иронично ответила я. — Благоволит богатым и именитым.

Когда девушки выстроились в длинную галдящую очередь, высокие двери медленно открылись, и в глаза мне бросился выступ, на котором переливался украшенный драгоценными каменьями трон. Но моё внимание приковала не его показная роскошь, а восседающий на нём мужчина.

Чёрные одежды подчёркивали широкие плечи и статную фигуру, а скрывающая лицо серебряная полумаска вызывала дрожь. Из-за неё казалось, что эрр смотрел прямо на меня. Дрожа, я уверяла себя, что это говорит мой страх и ненависть, ведь нас разделяет огромное расстояние, и разглядеть кого-то в разнопёрой толпе невозможно…