приема яда, они были почти белыми и спадали мягкими густыми волнами – год назад я решила подстричь волосы до подбородка. Было приятно хоть иногда не цепляться за ветки, которые так и норовили вместе с волосами сорвать скальп.

Я практически всегда выглядела болезненно. Почти как призрак, денно и нощно бродивший по саду. «Может, я и есть призрак», – пришла в голову грустная мысль. Я сильно привязалась к этому месту, хотя оно, как бы я ни любила свои растения, по-прежнему оставалось тюрьмой, которую я никогда не смогу покинуть по собственному желанию. Куда еще мне идти?

– Усик плюща зацепился за платье. – Я виновато улыбнулась. Улыбкой, которая не затронула темные глаза. – Растения живут своей жизнью.

Возможно, все это было лишь плодом моего воображения, или так я просто пыталась успокоить напряженные нервы. Вместе с Самайном неумолимо приближалась зима со своими морозами и снегами. Неудивительно, что мы с растениями не любили это время года. Хотя долгие звездные ночи доставляли мне большое удовольствие, я ненавидела холод и постоянно беспокоилась, что кто-то из моих подопечных не переживет зиму. Как и я, многие растения могли жить вечно – и, несмотря на это, умереть. Иногда хватало такой простой вещи, как слишком холодная зима, которая могла лишить их желания жить.

Я стряхнула беспокойство и поспешила обратно к туристам. «Не проявляй слабости», – предостерегла себя я. Когда к нам присоединился джентльмен приятной наружности, я с добродушной улыбкой продолжила рассказ:

– Итак, следующее растение – красавка обыкновенная, или вишня бешеная, или атропа белладонна, – громко сказала я, чтобы трое хихикающих подростков из группы тоже услышали меня. Они заплатили за экскурсию, так что я вобью информацию в их головы насильно. Ядовитые растения – нечто особенное. Они были всем для меня, и я хотела поделиться знаниями о них с максимальным количеством людей. – Относится к семейству пасленовых.

Как и многие другие растения в саду, белладонна была огорожена железной решеткой, чтобы никому и в голову не пришло прикоснуться к ней. Выглядело совершенно гротескно, и мне пришлось привыкать к этому абсурдному зрелищу. Возможно, это должно было выглядеть пугающе и предостерегающе, но у меня только кожа зудела. Как будто я и есть растение.

Однако ограждения существовали не просто так.

На самом деле тремя наиболее распространенными фразами, которые я говорила посетителям, были: «Не трогай!», «Не нюхай!» и «Никаких селфи! Выглядит глупо!».

Решетки вокруг растений, черные таблички у входа с надписью «Это растение может нанести смертельный вред» и причудливый череп не воспринимались людьми как предостерегающие знаки.

Иногда я задавалась вопросом, воспринимали ли посетители хоть что-то, кроме предупреждений, которые я выкрикивала в случае опасности. А ведь мы были, пожалуй, в самом интересном месте во всей Англии! Весной и летом сад Алник был больше, чем просто цветочный туристический комплекс. Каждый мог найти себе что-то по вкусу: к примеру, здесь растет более трехсот вишенных деревьев с розовыми цветами, которые начинают цвести поздней весной. К празднику Белтайн они уже благоухают во всей своей красе, и когда случайно разлетевшиеся бледно-розовые лепестки украшают мои волосы, внутри меня разливается приятное чувство, которое я храню до суровой зимы. Нельзя забывать и о прекрасных розовых садах. Весь июнь и июль кусты излучают тяжелый сладковатый аромат. Не хотела уточнять, но мои розовый чай и розовая соль – разумеется, домашнего приготовления – самые востребованные товары в сувенирном магазине.

Сад Алник был далеко не самым красивым из всех садов, какие только можно найти на Земле, однако он – самый необычный, и главным образом из-за Ядовитого сада. Ни в одном другом месте в мире не собрано такого разнообразия ядовитых и абсолютно смертоносных растений. Даже самые безобидные из них вызывали сильную тошноту и рвоту, возможно, даже легкий ожог при контакте с кожей. А самые ядовитые из них превращали смерть в адские муки. И никто не знал растения так хорошо, как я.

Сад был настоящим раем. Вот почему я иногда забывала о собственных невидимых прутьях решетки, которые удерживали меня в этом невероятном месте.

Я дала группе несколько секунд, чтобы сфотографироваться, и продолжила объяснение:

– Атропос – греческая богиня судьбы. Согласно мифологии, она является могущественной богиней, которая перерезает людские нити судеб. Поэтому мне, вероятно, не стоит упоминать, что потребление в пищу черных ягод может привести к летальному исходу. Примерно десяти ягод достаточно, чтобы оборвать жизнь взрослого человека. Однако ягоды относительно безвредны по сравнению с листьями белладонны.

Мне вдруг захотелось выпить чаю из листьев белладонны и съесть маффин с плодами растения. Но до окончания рабочего дня было еще далеко.

– Существует даже некая шпаргалка, чтобы запомнить симптомы отравления белладонной: сухой, как кость, слепой, как летучая мышь, красный, как репа, и сумасшедший, как шляпник. Сначала возникает сухость во рту.

Только я сказала это и почувствовала, как пересохло в горле. Почти все посетители ядовитого сада хотели послушать страшилки. Хотели знать, как яды убивают и насколько мучительной бывает смерть после отравления. Удивительно, как люди стремятся к темной стороне мира. Но когда они все-таки сталкиваются с настоящей тьмой, то лишь закрывают глаза.

– Вероятно, вы даже не заметите, что начнете меньше потеть. – Моя улыбка все больше походила на улыбку влюбленной девушки. – Почему-то принято думать, что перед ликом смерти от отравления люди потеют. Но это не так. Конечно, в зависимости от количества принятой дозы вы можете оказаться в ловушке галлюцинаций и вообще ничего не понимать. Не знаю, можно ли вообще назвать такую смерть более приятной.

Пять пар глаз уставились на меня. Туристы затаили дыхание, не отрывая взгляда от моих губ.

– Начинается лихорадка, а потом люди впадают в кому. Смерть наступает в результате остановки дыхания или сердца. Это может произойти медленно или быстро. Что касается ядов, всегда есть несколько факторов, которые имеют значение: доза, масса тела, хронические заболевания и тому подобное.

Меня нисколько не удивляло то, что людям нравится использовать яды в борьбе за власть – не нужно даже пачкать руки. Если вы захотели убить кого-то, а не причинить ему вред, нужно лишь увеличить дозу, пока не достигнете желаемой цели. Действительно отличный инструмент для убийства. За исключением того, когда яд используется, чтобы ранить кого-то, кого вы по-настоящему любите.

– Почему это растение называют белладонной, то есть «прекрасной леди»? – спросила одна из девушек, вырвав меня из мрачных мыслей о прошлых романах, которые с самого начала были обречены на провал.

Ее светлые волосы, кончики которых были окрашены в цвет фуксии, были распущены. Но самым