— Механический человек! — Король старательно заучил слово «механический» и теперь не без удовольствия щегольнул им пред своими подданными. — Если ты думаешь, что там внутри спрятан живой человек — ты глубоко заблуждаешься. Внутри него лишь сложный механизм, состоящий из валов и колёс. И именно они, а не магия, заставляют Механического человека двигаться.

К тому времени Механический человек подошёл к Принцу, и вдруг он опустился на одно колено! Раздался удивительного звучания скрежет, в котором не сразу ослышалась речь. Словно кто-то пилил ножом железный наплечник:

— С днём рождения, Ваше Высочество!

Присутствующее хором ахнули, Король осмотрел зал с такой гордостью, будто бы он лично собрал этого Механического человека; надо сказать, что и Механик стоял с высоко поднятой головой и улыбался. Но Гарольд….

Гарольд смотрел на стоящего перед ним на одном колене железного человека со все возрастающим раздражением. Весь его вид будто кричал: я так и знал!.. Я так и знал, что родители опять подарят мне какую-то скучную ерунду!.. Заметив это, Король решил взять инициативу в свои руки:

— А что ещё умеет твой Механический человек, любезный мой Механик?

— О, очень многое, Ваше Величество. Позвольте, я покажу!

Механик подошёл к своему творению и щёлкнул каким-то рычажком на его спине (теперь Король заметил, что на его спине расположено несколько рядов таких вот маленьких рычажков). Механический человек поднялся на обе ноги и направился к большому старинному комоду, стоящему в углу. Подойдя, он вдруг поднял его, словно это была вязанка соломы. Возгласы стали громче. Король же слегка поморщился — такая демонстрация почему-то ему не слишком понравилась. Механик был умным человеком, умеющим улавливать малейшие нюансы мимики сильных мира сего, поэтому он тут же подошёл к железному человеку и переключил несколько рычагов.

Комод мягко опустился на пол. Если бы на нем стоял бокал, полный до краёв, вряд ли хоть одна капля упала бы на поверхность комода в тот момент, когда он коснулся пола. А Механический человек плавной походкой подошёл к одной из фрейлин, сидящих неподалёку, и, с удивительной галантностью, поклонился ей, как бы приглашая на танец. Фрейлина оторопела, совершенно не зная, как себя вести, но кивок Короля, который непонятно отчего чувствовал какую-то неловкость во всей этой ситуации, быстро привёл её мысли в порядок. Фрейлина встала, и, как положено по этикету, сделала короткий книксен, принимая приглашение. Быстро сориентировался и дирижёр оркестра — и по залу полилась красивая музыка вальса.

А железный человек повёл свою партнёршу в танце. Его движения были точны и грациозны, так что он заставил бы краснеть за своё умение и более искушённую в танцах девушку, чего уж говорить о пухлой и немолодой фрейлине! Не прошло и нескольких секунд, как она стала сбиваться с ритма, путать фигуры, в общем, всячески выставлять себя на посмешище. Надо отдать должное Королю — он моментально это понял. Короткий моток головой в сторону, и Механик пришёл на помощь краснеющей даме.

Ещё несколько щелчков. Механик, вероятно, решил использовать козырную карту со щенком, поскольку железный человек, оставив даму (и не забыв поклоном поблагодарить за прекрасный танец), вдруг направился к щенку-волкодаву.

Увы, щенку ещё только предстояло постичь тонкости своей волкодавной сущности… Его отец, конечно, при виде подобной угрозы зарычал бы (да даже и не зарычал — серьёзный пёс не станет предупреждать врага) и кинулся на подходящую к нему железную нелепость, и впился бы зубами ровно туда, где железная голова соединяется с железным туловищем. Не станем утверждать, что клыки волкодава оказались бы прочнее железа, но отца щенка это бы не смутило ни в малейшей степени. Но вот сам щенок…

При виде надвигающего механического монстра, громко стучащего железными ногами по плиткам паркета, щенок совсем не по-волкодавьи взвыл (это был отнюдь не благородный волчий вой, а что-то больше напоминающее протяжный скулёж) и, поджав хвост, опрометью бросился куда-то под ноги придворным. Его путь очень чётко обозначался раздвигающимся людским морем, а также визгами самого щенка.

— Глупая! Дурацкая! Железка! — вдруг раздельно и с нажимом проорал Гарольд. На его глазах вскипели слезы, а лицо стало пунцово-красным. — Это самый худший из моих подарков!!!

И не дожидаясь, пока онемевшие родители придут в себя, Принц крутанулся на месте и выбежал в те самые двери, из которых он выходил некоторое время назад. Он уже не видел побелевшего вмиг Механика. Не видел он и страшного взгляда Короля, который тот бросил на беднягу. Да, в общем-то, это и не относится к нашему рассказу, так что я, пожалуй, опущу то, что случилось в тронном зале после поспешного удаления (ну вы помните — этикет!) Принца…

Прошло около часа после неожиданного окончания церемонии. После довольно тяжёлого разговора с Королём и Королевой Гарольд вновь появился перед гостями. Те уже сидели за длинными столами, полными всевозможными яствами. Раздались приветственные возгласы, но Гарольд быстрым шагом прошёл на своё место и сел. Вокруг него тут же засуетились слуги, предлагая самых вкусных вкусностей, каких только сумел выдумать Главный Повар. Однако Принц лишь слегка поковырял вилкой в тарелке, и вновь впал в мрачную задумчивость, если подобное словосочетание может быть применимо к человеку, едва встретившему свой двенадцатый день рождения.

Король с Королевой старательно исполняли роль радушных хозяев, всячески стараясь не замечать того, что сын ведёт себя неподобающим Принцу и имениннику образом. В конце концов на Гарольда будто вовсе перестали обращать внимание. Это позволило ему тихонько встать из-за стола и отойти к широкому окну. Он сел на подоконник, приложил ладони к стеклу, пока оно не согрелось достаточно, чтобы растопить морозные узоры с другой стороны, и принялся смотреть в окно.

— Что это у него там? — неожиданно громко спросил Принц, неизвестно к кому обращаясь. Услужливые придворные тут же подбежали к окну и посмотрели, куда же указывал Гарольд.

Из окна была видна часть крепостной стены. И вот на ней, несмотря на холод и ветер, несущий снежные хлопья (кто-то вполне мог бы назвать это метелью), играл мальчик. Это был мальчик из бедной семьи, что сразу становилось понятно при взгляде на его одежду. У него даже не было рукавиц, и мальчик периодически дышал на ладони, чтобы их согреть. Но даже это не могло заставить его пойти к себе домой. Он продолжал находиться на крепостной стене (не самое уютное место в метель). Было видно, что он играет с игрушечным рыцарем. А ещё было видно, что это доставляет ему неимоверное наслаждение.

Именно последний факт и вызвал такую реакцию