перечень, и это ещё предварительный, ха!), и сбыт собственной продукции на выгодных для себя же условиях, и предварительную договорённость по дорожному сообщению (и опять выходи́ло, что бо́льшую часть работ и затрат на себя Княжество берёт).

Зато поехать и порешать проблемы согласился сразу, без реверансов.

Десять дней они «делали политику» и по итогу заключили несколько договоров, скреплённых большими печатями обоих государств. Потом всё посольство пригласили на три дня задержаться на празднование двадцать седьмого новолетия — гуляли в Белом Вороне широко и весело, ничего не скажешь.

И вот теперь княжеские люди двигались по дороге на Лелино в обратную сторону, а вместе с ними ехали три гнома-инженера (предположительно инженера, во всяком случае, так они были представлены), художник-эльф по имени Колегальв (или Коле, как он сам отрекомендовался), сорок баронских дружинников (тут были и эльфы, но больше люди), собственно барон с сопровождающей его до Лелино супругой и четверо их сыновей: старшие Михаил и Пётр, взрослые уже парни, Игорь, подросток лет двенадцати, и совсем мало́й девятилетний Ванька. Кузьмич, у которого младшему тоже было девять, глядя на него, сомневался: решился бы он взять пацана в такой вот поход? И была ли в этом нужда? Но в чужой монастырь со своим уставом не полез и удивления постарался не выказать — ни словом, ни жестом. Ванька, однако же, держался в седле хорошо и ни единой жалобы от него не поступало.

Барон ехал верхом на крупном чёрном владимирце с белой проточиной на морде, однако за отрядом бежал, как объяснили, его боевой верховой транспорт, на который было навьючено что-то очень громоздкое. Шерстистый носорог. Говорят, он ещё молодой и продолжает расти, однако этот мохнатый БТР сейчас уже был пяти с половиной метров в тушке. Да ещё рог! Серокаменские кони были, видать, привычные, но княжеские, увидев этакое диво во дворе перед выходом, начали нервничать и шарахаться. Пока не пришла светленькая зеленоглазая девчонка и не поговорила с ними э-э-э… по-лошадиному, да. Больше проблем не возникало.

Барон, видимо, решил совместить поездку со своеобразной инспекцией, потому как сыновья его с малой частью дружинников время от времени съезжали на боковые свороты и тропы, а потом нагоняли отряд. Баронесса для такого случая останавливалась и гладила по мордам всех участвовавших в загадочных петляниях лошадей. Пока Кузьмич мучился предположениями, Юрка, простая душа, подъехал да спросил баронову жену: а чего это, дескать, такое вы делаете? И получил простой ответ: восстанавливает силы лошадям, прошедшим бо́льшее расстояние, чем положено. И показала — как это, подержав Юрку за руку и приведя его своими манипуляциями в совершенный восторг.

На привале младшие воронята тщательно конспектировали в тетрадку описания хуторов и деревушек, в которые они заезжали, а художник дополнял это детальными рисунками. Интересно. Альманах баронства хотят составить? Или записки путешественников? Вопросы, вопросы…

ДОРОГА В КНЯЖЕСТВО

Новая Земля, Белый Ворон — Княжество Восточное, дорога, 5–15.01 (мая).0027

Фёдор Кузьмич

В Лелино они заночевали, а наутро двинулись дальше уменьшенным составом: баронесса вместе с неотступно следующими за ней телохранителями, осталась гостить в Лелинском интернате при коммуне — из обрывков разговора было ясно, что у неё тут целая гора дел. Здесь Кузьмич себе тоже заметочку поставил: не сидит, значит, госпожа кельда сутками в терему и мужу от безделья нервы не треплет. Надо бы драгоценной Надежде Романовне тоже что-нибудь эдакое придумать: школу какую юннатскую или хоть ботанический сад, а то в последнее время не знает уже на кого броситься. Пусть энергию в полезное русло употребляет!

До Ладушки и даже чуть дальше шёл хороший тракт, в конце которого барон объявил привал — нужно было дождаться малый баронетский отряд, вчерашним же составом завернувший в Карасёво. Кельды с ними уже не было, так что пришлось парням пересесть на свежих запасных лошадей, хотя сменённых и оглаживал по мордам какой-то парень.

Дальше дорога пошла без особых приключений. Ехали уже по своим же намёткам, время на поиск бродов и объездов не тратили, так что день пути даже сэкономили.

За день до прибытия в Столицу Кузьмич заметил, что барон частенько оглядывается с выражением то ли досады, то ли недовольства. Посла аж подбросило: передумал, что ли⁈

— Господин барон, проблемы какие-то?

— Да нет… Смотрю, как живёте вы. Плоско же, как стол. Глазу зацепиться не за что.

— Ах, это… Зато поля пахать удобно, косогоров практически нет.

— Это да.

Поля вокруг действительно уже были сплошь распаханы, на многих виднелись зеленя и всходы, а кое-где прохаживались местные, производившие какие-то необходимые работы. Некоторое время ехали молча. Послышался ускоренный конский топот, и к баронскому носорогу подлетели неразлучные Ванька с Игорем:

— Папа!.. Ой, извините, можно?

Посол добродушно кивнул.

— Пап, там орк ходит! Капусту садит, представляешь? В платье!

Пацаны знали, что пальцем тыкать неприлично, и поэтому усиленно семафорили круглющими глазами.

Орк оказался орчихой. Фёдор Кузьмич, разглядев её среди посадок, вздохнул:

— Это Настя.

Глупо было спрашивать: настоящий Настя орк или нет: зелёная, огуречного цвета кожа, двухметровый рост, торчащие из-под нижней губы клыки, огромные руки с тёмно-зелёными когтями…

Любопытные сгрудились вокруг посла, но он попросил:

— Давайте до привала подождём, хорошо? Слух у неё как у спецсредства, а лишний раз расстраивать девушку совсем не хочется.

Барон кивнул и тем положил конец дискуссии, тем более что до обеденного большого привала оставалось каких-то полчаса.

ПРО НАСТЮ

— Так вот про Настю, — начал Фёдор Кузьмич, когда все уже расположились вокруг костра с котлами, — Я уже упоминал, что по северным границам княжества пошаливают орки. Откуда они пришли — мы не знаем, не через наш портал — точно, но говорить по-русски могут, хоть теперь уже и сильно косно. Сперва жили тихо, даже какая-то скотина у них была, огороды. Между прочим, маленько и торговали с нами. А потом пришёл шаман, ну совершенно припадочный. То ли какими мухоморами он их пичкать начал, то ли так зазомбировал, но одичали эти орки просто в край! Сельское хозяйство забросили. Живут охотой, причём не разбирают: дикий зверь ли — или корова домашняя. Что вижу — то и ем, как говорится. Огороды не разоряют, из чего мы заключили, что стали они чисто хищники.

— А эта? — барон кивнул назад, вспоминая огромную зелёную девушку.

— А эта — наша. Орки эти — сплошь мужики. Их сначала-то немного было, человек двадцать. Так шаман этот поставил перед ними цель, так скажем, увеличения популяции.

— Как в Вархаммере, что ли — из грибницы? — блеснул эрудицией Колегальв.

— Если бы! Хотя грибница там тоже присутствует. Своих девок у них нет, от человеческих орки не получаются — ни орки, ни полукровки, никто. Несовместимость полная. Но вот если человеческую девушку кинуть в эту самую грибницу, она с течением времени начинает мутировать и становится орчихой. После этого она может рожать от орков — только мальчиков. Ресурс у такой изменённой женщины ограничен: родив пять-шесть младенцев, она становится бесплодной и годится только на субстрат для поддержания жизни этой орочьей грибницы, — беловоронцы потрясённо молчали, — Изменение сознания происходит не так быстро. Наська оказалась достаточно хитрой, чтобы обмануть даже шамана. Сбежала. Но — осталась такой.

— Херасе… — тихо брякнул Серегер.

— Выжечь этот клоповник не пробовали? — кисло спросил барон.

— Как же, пробовали. Две грибницы уничтожили, разорили их деревни. Но шаман ушёл. Среди погибших его точно не было. Может и ещё кто с ним был — точное число орков, проживающих в этих деревнях, мы не знаем. Несколько лет не видно и не слышно их было, а нынче по весне опять пара девок потерялась… судя по всему, кусок грибницы, скотина, с собой унёс. Или новую как-то вывел.

Петя, давно уже мочаливший в руках сухую веточку, сердито бросил её в костёр:

— Бать, тебе ничего не напоминает? Захват людей, изменение сознания…

— М-м, — угрюмо согласился барон, — Осталось только появления монстров дождаться…

— Я всё же сильно надеюсь, что этот дебил пожиже, — высказался Долегон, — Но проверить…

— Проверить! И не дать ему вырасти! — с крайней степенью отвращения припечатал барон, — С Силой Степи разберёмся — и берёте с парнями эту задачу. Не хватало ещё, чтоб на нас с севера очередное говно попёрло.

Кузьмич, если честно, слегка офигел. Как они собираются