— Много чего. — Она выхватывает свой билет обратно. — Столица Марокко. Как приготовить идеальное яйцо-пашот.

— С чего ты взяла, что я не умею готовить яйца?

— Я не сказала, что ты не можешь его приправить. Я сказал, что ты не можешь сделать это так же идеально, как я.

Я притворяюсь, что обиделся. — Не надо меня недооценивать.

Она улыбается мне, не дрогнув. — Я бы никогда..

Мы стоим так близко, что между моей рукой и ее бедром всего дюйм пространства. Мне хочется нечаянно прикоснуться к ней. Думаю, она хочет, чтобы я попробовал. Я знаю, что ее работа — вести себя так, будто она этого хочет, но, как и гнев, это ощущение реально. Жар, просачивающийся из-под этого спокойного, ровного спокойствия.

Мы не представились друг другу. Я знаю, кто она, и был бы оскорблен, если бы она не знала меня.

Она скрещивает руки, наклоняет голову, переводит взгляд с моего лица на грудь и обратно. — Я рада видеть тебя здесь.

Я улыбаюсь. — Почему?

— Ну, как ты знаешь, все миллиардеры должны купить скаковую лошадь, гоночный автомобиль или ракету на Марс.

— Я еще ничего из этого не купил.

Она поднимает палец: — Но ты купишь…, — затем опускает палец, вынося приговор: —…и мне больше всего нравятся миллиардеры-лошадники.

Меня забавляет, что у нее есть предпочтения в миллиардерах.

— В чем разница?

У меня есть своя теория. Я хочу услышать ее.

Она перебирает их на пальцах.

— Космические миллиардеры: мания величия. Никто не слишком хорош для Земли. Формула-1: это особый вид психопатов, которые затачивают карандаш все острее, острее, острее на восьмую долю секунды, пока не сойдут с ума. Но владельцы лошадей…

Я жду оценки, гадая, правильно ли она меня поняла.

— Владельцы лошадей — мечтатели. Сорок четыре тысячи жеребят регистрируются каждый год, но только шестнадцать добираются до Бельмонта.

Мне нравится ее теория, но она слишком щедрая.

— Они не мечтатели, они азартные игроки. Если ты разбиваешь гоночный автомобиль, то выписываешь чек на пятнадцать миллионов долларов и покупаешь другой. А здесь ты ставишь на кон весь свой бизнес. Если лошадь упадет и сломает ногу, вы не просто проиграете скачки, вы потеряете свою ферму. Сегодняшний фаворит имеет миллионную плату за жеребца. Его владелец только что поставил на конюшню плату в миллион долларов в день, потому что он должен это сделать, чтобы сохранить ее.

— О, хорошо. — Блейк кивает головой, как будто она наказана. Затем улыбается мне. — Значит, ты никогда не купишь лошадь…

Я улыбаюсь в ответ. — Я этого не говорил.

Последовавшая за этим пауза отличается от предыдущей — это больше похоже на откупоривание бутылки вина и предоставление ему возможности подышать.

Я спрашиваю ее: — Для чего ты здесь? И не говори мне, что Келлер сказал.

На ее лице появляется скрытная улыбка. — Я здесь для того же, что и все остальные… чтобы поймать восходящую звезду.

Я мягко насмехаюсь над ней. — Ты думаешь, что Взлетная полоса — это следующий Американский Фараон?

Ее смех не волнует, что я думаю. — Скорее всего, нет. Но что за удовольствие выигрывать три к одному?

— Ты, маленькая распутница, ты смотрела на мой экран.

— Тоньше, чем украсть билет.

Келлер высовывает голову из полулюкса. Он видит, что Блейк разговаривает со мной, и спешит к нему.

— Гонка вот-вот начнется.

— Я знаю, — говорит Блейк, не двигаясь с места.

Келлер кивает мне. — Рамзес.

— Почему бы тебе не посмотреть из моей ложи? — Я протягиваю приглашение им обоим, чтобы убедиться, что Блейк принял его. — Оттуда лучше видно финиш.

Это совсем не то, чего хочет Келлер.

— Они довольно похожи, — бормочет он.

— Близость считается только в подковах, — говорю я, подмигивая Блейк.

Я не всегда такой большой засранец. Но мне приятно, когда я такой.

Келлер бросает взгляд внутрь номера и видит Босха у буфета. Он резко меняет свое решение.

— Да, почему бы и нет.

Я не против. Если эти двое хотят заключить сделку, им придется делать это, сидя рядом со мной. Ну… на два места ниже. Я усадил Блейк на место рядом со своим.

Бриггс стоит у пивной ванны и медленно качает головой.

Я игнорирую его, что легко сделать, потому что Блейк — гораздо более приятный вид.

Ее волосы длинные, черные и мягкие, но не блестящие. Они настолько не блестят, что почти похожи на пустоту, на дыру, в которую можно провалиться. Когда они касаются тыльной стороны моей ладони, у меня дрожит вся рука. Ногти у нее некрашеные, остро заточенные. Я хочу, чтобы они царапали мою спину.

Когда она двигается, ее колено прижимается к моему. Нас разделяет лишь один тонкий слой шерсти.

Мой член становится твердым. Достаточно твердым, чтобы через минуту люди заметили это — особенно Блейк. Он свисает вниз по штанине ближайших к ней брюк. Каждый раз, когда она прижимает колено ко мне, он пульсирует и набухает еще больше. Кажется, такого со мной не случалось со школьных времен. Это было бы комично, но я никак не могу остановиться.

Наверное, я мог бы встать и отойти от нее. Но я не собираюсь этого делать.

Она смотрит на ворота, где выстроились двенадцать жеребят. Взлетная полоса занимает внешнее место, худшую позицию.

Ворота опускаются, и лошади устремляются вперед, две спотыкаются и отстают с самого начала. Взлетная полоса срезает острый угол, переходя на внутреннюю дорожку. Его жокей ведет себя агрессивно, пробираясь сквозь стаю. Как только жеребенок достигает рельс, он несется по ним, как товарный поезд, громыхая копытами и вздымая комья грязи.

Астероид взял сильный старт. Он борется за лидерство с фаворитом Золотоискателем. Я должен следить за своей лошадью, но я не могу оторвать глаз от Взлетной полосы, медленно продвигающегося вверх по рельсам.

Или от Блейк. Она наклонилась вперед в своем кресле, едва дышит, прижав руки ко рту.

Жеребцы начинают падать. Бельмонтские скачки называют "испытанием для чемпиона". Это самый длинный грунтовый трек в Северной Америке, петля длиной в полторы мили. Иногда лошади так сильно спринтуются на старте, что им приходится пересекать финишную черту пешком.

Взлетная полоса не замедляется — этот ублюдок ускоряется. Он большой ублюдок. Широкогрудый. Если бы я увидел его фотографию перед гонкой, то, возможно, пересмотрел бы свои шансы.

Астероид и Золотоискатель все еще лидируют, на целую длину опережая всех остальных лошадей.

Взлетная полоса пробивается сквозь стаю на третье место. Он сокращает отставание от лидирующих лошадей, поравнявшись с их пятками.

— Какого черта… — простонал