от которого мурашки на коже превратились в колючий холод.

— Оставьте нас! — приказал генерал, и стража, до этого не обращавшая на его требования внимания, безмолвно повиновалась.

Хлопнули двери, стихли шаги. На просторный зал, полный портретов — призраков былого — и приглушённого света, опустилась тишина.

* * *

Вейнанд Эскорн

Лишь на короткое время он потерял её из виду, позволил увести, а после непростительно увлёкся представлением, которое устроил для них Рифер Ноэро.

Рифер Ноэро…

Генерал выругался, пока ещё в мыслях, хотя сдерживаться с каждой минутой становилось всё сложнее. В сердце помимо неверия закрадывалась злость и что-то ещё. Не то обида, не то горечь разочарования. Крах всех его надежд.

Он до сих пор не мог поверить, что за представление следовало благодарить не Рифера, а Лайру. Не мог понять и принять, как так вышло, что девушка, пробудившая в нём чувства, оказалась лгуньей. Как она могла находиться в Кальдероке? Она ведь сидела целыми днями дома, её видели слуги… Нечасто, потому что шейла Глостер утверждала, что племянница предпочитает уединение, и просила её не трогать.

Значит, тоже знала? Тоже обманывала?

— Нельзя, ваша светлость, — без тени эмоций проговорил стражник, не позволяя ему последовать за императором и Лайрой.

Дрожь пробежала по коже, стоило только подумать, что способен сделать Адальгер с мятежницей и лгуньей. С ведьмой. Оставалось надеяться, что редкие способности Лайры сдержат правителя, и он не станет принимать поспешных решений.

Впрочем, это он, Вейнанд, отличался горячностью, в то время как император, несмотря на животную ипостась, умел сохранять холодный разум.

— Надо было ему родиться не львом, а змеёй, — пробормотал генерал и поспешил на третий этаж, в крыло, где находились апартаменты его величества.

Когда покидал тронный зал, гости тревожно шептались. Многие косили на него взглядами. Чего только в них не читалось: удивление, сочувствие, насмешка. Прославленный генерал, закоренелый холостяк поддался чувствам к девчонке, которая без зазрения совести водила его за нос. Вот кем он теперь для них стал.

Ему даже не позволили приблизиться к кабинету правителя. Держали, словно собаку на сворке, не пропуская, и хищник в нём уже готов был разорвать каждого. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как её увели. Казалось, он больше её не увидит. Потеряет навсегда, если уже…

Не потерял.

Звук приближающихся шагов заставил его отвлечься от мыслей оторвать голову одному стражнику и засунуть её в задницу другому. Вейнанд вскинул взгляд и больше уже не мог отвести глаз от хрупкой фигурки в серой кадетской форме. Почему-то подумалось, что форма ей к лицу. На контрасте с серым мундиром рыжие волосы казались огненными всполохами.

Лайра Ноэро вся была ярким пламенем, которое теперь уже точно будет гореть не для него. Разве что…

Разве что он сумеет убедить её отречься от дара. Она ведь дала согласие. Согласилась выйти за него замуж.

— Оставьте нас! — Вейнанд нетерпеливо проследил за удаляющимися стражниками, а после снова перевёл взгляд на Лайру.

Она так и стояла на другом конце полутёмного зала, не решаясь к нему приблизиться. А он продолжал убеждать себя, что всё происходит не на самом деле.

Это не может быть правдой.

Просто не может.

— Всё это время… — Он осёкся, боясь сорваться, мысленно убеждая держать себя в руках.

— Я тебя обманывала, — тихо ответила она и всё-таки сделала несколько шагов навстречу. — Обманывала вас всех.

— Зачем?

— У меня не было выбора, — проговорила чуть слышно и выдохнула: — Мне пришлось выдавать себя за брата. Он исчез, когда я только приехала в Леонсию, и я запаниковала.

— Почему мне не рассказала? Почему всё это время молчала? — в его голос ворвались горечь и упрёк.

— Ты неожиданно уехал, и я осталась одна. В незнакомом городе, мучимая страхом за брата и за будущее семьи. Я сделала то, что должна была. — Она вскинула голову, изо всех сил пытаясь показать, что не жалеет о содеянном.

А может, действительно не жалела. Сейчас, вспоминая их совместные тренировки, разговоры преподавателей о таком трудолюбивом и прилежном кадете, как Рифер Ноэро, Вейнанд вдруг понял, что ей нравилась учёба. Ей нравилась её сила. Ей нравилось в Кальдероке.

Она полюбила свою новую жизнь, а он имел неосторожность полюбить её.

— И что теперь? — голосом, охрипшим от волнения, спросил он.

— Я продолжу учиться. — Лайра слабо улыбнулась. — Так решил император.

— Учиться где и чему?

— В Кальдероке. Продолжу осваивать свою силу.

Вейнанду казалось, что он ещё не попадал в более абсурдную ситуацию. Чтобы девчонка обучалась в военной академии Эргандара? Подобное не могло возникнуть даже в самых бредовых фантазиях.

Адальгер сошёл с ума. Желание заполучить молодого хроновика затмило ему разум.

— Это не место для девушки. Это не место для тебя! Лайра, послушай… — Вейнанд шагнул было к ней, но она отступила, и тень улыбки исчезла с её лица. — Такая сила рано или поздно искалечит тебя, сведёт с ума, если раньше этого не сделает учёба. Ты — женщина. Ты просто не сможешь…

— Император принял решение, — упрямо повторила она. — Не мне ему противиться!

— С каких это пор ты вдруг стала послушной верноподданной? — раздражение всё-таки прорвалось наружу, вместе с опрометчивыми словами.

Чаровница вспыхнула, словно сухая щепка пол градом искр, и резко произнесла:

— Я наделала много ошибок, но прошлого не изменить. Сейчас мне нужно думать о своём будущем. О будущем моей семьи.

— Будущем, в котором не будет места для меня?

Она не ответила, то ли не желая, то ли не зная, что сказать. А он, наверное, впервые в жизни почувствовал себя совершенно беспомощным, и это чувство было ужасным.

— Мне жаль, что так вышло, — наконец произнесла она еле слышно. — Между мной и тобой. Я не хотела…

— Но приняла моё предложение.

— Ты настаивал, — парировала Лайра дерзко, своим ответом воздвигая между ними очередную стену.

— Хочешь сказать, ты согласилась только лишь потому, что я не оставил тебе выбора?

— Я…

Хлопнули двери, и за спиной генерала раздались быстрые шаги.

— Шиари Ноэро, — один из стражников, тех самых, что не пускали его к императору, почтительно поклонился перед… уже не его невестой. — Прошу, следуйте за мной. Ваша комната готова.

— Она поедет со мной! — яростно, почти с ненавистью посмотрел на