обнаружение такого места, маг обязан незамедлительно сообщить о нем в Минмагии.

Пролог,

первая ночь

В вагоне поезда я трясся уже неделю. Попутно, я проклинал Прего, своего приятеля, ставшего в итоге врагом. Это из-за его выходки меня и еще десяток других учеников нашего учебного заведения после его окончания распределили отрабатывать вложенные в нас средства по самым глухим уголкам Северной Земли.

Я поплотнее закутался в плед и с тревогой посмотрел в окно, за которым, не прекращаясь, шел снег.

Прозвучало объявление.

— Станция, Смоква. На выход! Не задерживаемся, граждане. Машинист не будет ждать.

Проводник поезда в форменной с иголочки шинели и очках-артефактах прошел мимо моего места и только укоризненно на меня посмотрел. Тьфу, на не него. Я и сам знаю, что одежда на мне поизносилась.

Поезд вновь тронулся, и мрачный вид за окном на деревенские покосившиеся от старости домишки сложенные из бревен сменился таким же мрачным зимним лесом, чья непроглядная темнота пугала. Не просто же так все поезда оснащены бронестворками на окнах, которые закрываются при малейшей угрозе, а через три-четыре обычных вагона к нам прицепили спецвагон с мощным артиллерийским орудием-башней и отделением солдат, вооруженным автоматическим оружием.

Я снова поправил на себе плед и зябко передернул плечами. Печка в поезде не справлялась со своей задачей, и холод стоял такой, что пальцы на ногах замерзали, а стакан с горячим чаем покрылся корочкой льда. Дешевый билет — дешевый вагон, с минимумом удобств. Все это вынудило меня задуматься о своей несчастливой жизни.

После того как погибли родители, она у меня пошла под откос. Мне тогда было тринадцать лет. И отец и мать служили в полиции. Во время облавы — они в составе усиленного наряда забрели в лес, и на свою беду повстречали ведьму. Дежурного мага с ними не было. Наутро их нашли мертвыми, а ведьмы и след простыл. Меня отправили в интернат. Брат отца, живущий с семьей в другом городе — отказался меня приютить. Прошло пять лет. Сослуживцы отца и мамы обо мне не забыли, навещали, и я надеялся, что после восемнадцатилетия и получения паспорта я займу место родителей и тоже стану полицейским в родном городишке — Лисья Горка, но проверка на дар смешала все мои планы. По закону Союза Республик, всякий обладающий даже малейшими зачатками дара ОБЯЗАН пройти учебу в любой, на выбор школе магии по своему карману, а так как карманы у меня дырявые, я, как и многие до меня обучался за счет государства.

Оттянув ворот джемпера, я вытащил на свет паспорт мага — медальон, на котором словно по недомыслию горела одна единственная звездочка.

В общей школе магии я провел два года. Порядком, что там установлен она не слишком отличалась от интерната. Да и учителя — вчерашние ученики или старики, ничего не добившиеся как маги. Что еще ожидать от государственной школы самого низкого пошиба? Научить нас толком они ничему не могли или не хотели. Мы всесоюзная отбраковка, но об этом я узнал позже.

Все наша учеба свелась к самообучению в попытках нащупать дар и развить его. Ну и в посиделках в библиотеке, в надежде найти там хоть крупицу настоящих знаний между пустых полок, заставленных второсортными трудами магов первой или в лучшем случае — второй звезды, таких же выпускников этой и похожих школ, шагнувших чуть-чуть дальше, чем мы.

Не смотря на смехотворность такого обучения — долг государству нужно выплачивать. Достав из кармана официального вида бумагу, скомканную мной в порыве гнева, я расправил ее и еще раз перечитал.

Уведомление. После рассмотрения вашего дела и на основании диплома за номером 3722 об окончании общей школы магии города Лисья Горка, комиссия по распределению решила назначить вас служить станционным смотрителем железнодорожной станции — Плешь Ведьмы.

— Станционный смотритель, — покатал я на языке это слово и скривился от отвращения.

Железная дорога — основной вид транспорта Союза Республик. Как паук, транспортная сеть оплела собой весь Союз, дотягиваясь даже туда, где бывало годами, не ступала нога человека.

Станционный смотритель — должность в целом почетная, пока не вдаешься в детали. В них — вся соль.

За окном мелькают пейзажи республики Северная Земля — самые что ни на есть дикие края, долгие годы, находившиеся под властью ведьм и за которые по сей день идет партизанская война. Официальная карта Союза Республик так и пестрит черными и серыми пятнами. Черные пятна это безоговорочно их владения, а серые — наши, отбитые у них земли, на которые они регулярно наведываются, чтобы пролить кровь.

Место, в котором я буду служить станционном смотрителем — глухая деревня в серых землях, впрочем, вся Республика Северная Земля — это серые земли. Итак. Согласно документам, которые мне выдали и согласно табели о рангах, я буду в той деревеньке высшим должностным лицом. Буду выполнять функции полиции и почты. Буду олицетворять закон. А вокруг, на тысячи миль только лес, армейские заставы на границе с черными землями и ведьмы, постоянно прорывающиеся через эти заставы. Подумав об этом, я поморщился.

Что случилось с прошлым смотрителем мне так и не сказали. Чиновники только отводили глаза, пряча взгляд. Подозреваю — он мертв. Не мудрено. Фактически — это место что-то вроде ссылки для неугодных и бесполезных, слабых магов. Все же на такую должность обычного человека не поставишь, а для настоящего мага, что-то да умеющего, найдется работа получше и поденежнее.

Проверив свой билет и взглянув на время, я понял, что мне пора. Убрав плед в старый потертый чемодан, я надел шубу, шапку, захватил паек — две коробки, в одной консервы, а в другой крупа и пошел в конец вагона, ожидая остановки состава.

Тамбур был закрыт на ключ, и пришлось ждать проводника, который всю поездку посматривал на меня с укоризной через свои артефактные очки, благодаря которым даже неодаренный человек мог определить, настоящий ли билет ему вручают или подделку. И это отнюдь не единственная функция этих очков.

Поезд начал притормаживать. А вот и проводник. Идет в развалачку. Не торопится.

— Ну, что, молодой человек, ваш выход? — Обратился он ко мне.

Я кивнул. Говорить не хотелось.

— Рекомендую вам с первой же зарплаты привести свой гардероб в порядок. Вы все же станционный смотритель, а не грузчик, — упрекнул он меня.

Я снова промолчал. Пусть он засунет свои советы куда подальше. Советчик ведьмин.

— О-о, вот и она, — чему-то обрадовался проводник, посмотрев в окно. —