Понаблюдав некоторое время за бурным мыслительным процессом подруги, Марина спросила:

– Что ты задумала?

– А? – Валя вынырнула из мыслей и круглыми глазами уставилась на подругу.

– Говорю, что ты там уже напридумывала?

– Да так… Полный бред… – смутилась Валя.

– Давай выкладывай свой бред, – засмеялась Марина.

– Подумала я тут… В общем, мне очень нужны деньги…

– Сколько? – Марина привычно полезла в сумочку за кошельком.

Валя регулярно обращалась к ней с просьбой занять денег до зарплаты, Марина никогда не отказывала и никогда не запоминала, сколько и когда одолжила подруге.

– Я не о том, – махнула рукой Валя. – Вы суррогатную мать уже подобрали?

– Нет, – Марина застыла с кошельком в руках, – а к чему ты клонишь?

– Я бы могла ею стать, – быстро оттарабанила Валя и, схватив кружку с чаем, начала усердно его гипнотизировать.

– Как это? – Марина не поверила своим ушам.

– Как все становятся, так и я стану! – Валя схватила подругу за руку. – Ты не подумай, я ж не ради денег, конечно, и ради них тоже… Дочке на зиму курточку и сапожки покупать надо, но я и вам помочь хочу! Правда, искренне хочу! Ты же знаешь, я полностью здорова, никогда ничем, кроме простуды, не болела, ребенок у меня уже есть, вашего себе я точно не захочу оставить, и так еле концы с концами свожу. А другая, может, возьмет и не захочет отдавать вам малыша, и ничего вы поделать не сможете. Соглашайся, я правда хочу помочь тебе! Роднее тебя у меня никого нет.

Марина только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

– Подумай, – зачастила Валя. – Я не тороплю тебя, поговори с Антоном. Обдумайте все в спокойной обстановке. Я не обижусь отказу, честно. Не переживай об этом. Просто я искренне хочу помочь.

– Мне нужно позвонить, – Марина панически начала рыться в сумке в поисках телефона и сигарет.

Обнаружив искомое, женщина выскочила на балкон. Валя осталась на кухне. Выкурив пару сигарет одну за другой, Марина набрала мужа:

– Ты не занят? Мне срочно нужно с тобой поговорить!

– Говори, радость моя, – весело откликнулся муж.

– Я сейчас у Вали, – дрожащим голосом начала Марина. – И я рассказала о наших планах насчет суррогатного материнства. И она… Она предложила себя, то есть свои услуги.

– Это же замечательно, родная! – лучился оптимизмом Антон.

– Но… Я не уверена… Просто это как-то… Ну… Я не знаю. Дикость какая-то! Я же ее знаю уже сто лет, и теперь…

– Дорогая, послушай, – перебил супругу Антон. – В этом-то и вся прелесть ситуации! Вы давно знакомы. Валя тебе достаточно близкий человек. Мы все про нее знаем! Абсолютно все! А этого нам никакое агентство гарантировать не сможет. Ты на сто процентов уверена, что она ничем не болеет, правильно?

– Да, но…

– У нее уже есть один здоровый и полноценный ребенок, так?

– Да…

– Тем более, если я не ошибаюсь, она медик по профессии. Это тоже значительный плюс!

– Да…

– Я с ней не так близко знаком, как ты, но, судя по твоим рассказам, она порядочный и ответственный человек.

– Да, ты прав. Но все же…

– И последнее. Она твоя лучшая подруга! Она действительно хочет тебе помочь! Нам помочь! Так зачем тратить деньги и время на посторонних баб с сомнительной биографией, если у нас есть свой, близкий и давно знакомый человек, который готов нам помочь? Теперь я выслушаю, что ты там хотела противопоставить моим шикарным аргументам?

– Аргументы действительно шикарны, – засмеялась Марина. Такая поддержка и оптимизм мужа давали ей опору на протяжении всей ее замужней жизни. – Хорошо. Ты меня убедил. Я договорюсь с ней.

– Вот и умничка! – похвалил супруг. – А теперь мне нужно бежать, потому что уже пятнадцать минут идет совещание с маркетинговым отделом, которое, кстати, я организовал, но до сих пор на него не попал. Люблю тебя, солнышко!

– И я тебя, – отозвалась Марина и сунула телефон в карман.

– Муж убедил меня, что это самый лучший вариант, который нам кто-либо мог предложить, – грустно улыбнулась Марина. – Мы сразу отправили Валю на полное обследование в лучшую из частных клиник города. Со здоровьем у нее все было замечательно. Искусственное оплодотворение прошло успешно, с первого же раза Валя забеременела. Мы были вне себя от счастья. Ежемесячно давали ей деньги, чтобы она могла хорошо питаться, возили на все необходимые анализы и манипуляции. Все было настолько радужно и замечательно, я не верила нашему счастью.

– А потом Валя исчезла, – перебил супругу Антон. – Телефон отключен, дома ее нет. Муж и дочь ничего не знают.

– Вы или родственники Валентины обращались в полицию? – спросила я.

– Сначала мы попытались поговорить с Денисом, гражданским мужем Вали. Он сказал нам, что за годы их совместной жизни Валя пропадала много раз… Скоро вернется, и чтобы мы отстали, – буркнул Антон. – Я хотел тряхнуть его, но Маринка удержала – еще драки не хватало! Он просто захлопнул дверь у нас под носом.

– Мы попытались найти знакомых Вали, но, говорю же, мы с ней практически и не общались, понятия не имею, с кем она дружила и дружила ли вообще. Ее мама… Я не знала, где она живет. Тупик.

– Потом мы решили идти в полицию сами, но заявление у нас не приняли. Договор на услуги суррогатной матери мы не заключали, а значит, являемся посторонними людьми. Только родственники могут подать заявление, а Денис вообще не чешется, говорит, мол, сама вернется.

– А какой срок беременности? – уточнила я. Не то чтобы мне эта информация жизненно необходима, но хотелось бы знать.

– Восемь с половиной, – сказал Антон. – Мы еще и из-за этого нервничаем. Куда она могла подеваться?

– Мы уже просто в отчаянии, – Марина всхлипнула и уткнулась носом в салфетку. – Куда она пропала? Разве могла она так со мной поступить? С ней что-то случилось! Что-то ужасное!

И женщина тихо заплакала на плече у обнявшего