И, в-четвёртых, я же сказал, что мне скучно! Если ты уедешь без меня, то вернувшись, ты меня тут уже не застанешь. Ловля пиратов — дело не быстрое, так что вернусь я нескоро. Если вообще вернусь!

И надувшись, он отвернулся, скрестив руки на груди.

— Возьми его, — проговорил король. — Веер — не меч, но, полагаю, он сможет тебе пригодиться. К тому же, если ты возьмёшь с собой вместо сыщика столь изнеженного юношу, никто не догадается, что ты прибыл с секретной миссией.

— Королю ты подчинишься, упрямец? — проворчал лис, обиженно взглянув на Марка, и тот усмехнулся.

— Куда я денусь!

Уже следующим утром Марк в сопровождении Джин Хо и Шарля выехал из города и отправился на восток. Его беспокоило, что в запасе у них будет только светлая половина дня, но Джин Хо заверил его, что ехать в полумраке ранней ночи не так уж и опасно, особенно в его компании. Синие сумерки, опустившиеся на дорогу, не мешали их движению, и к ночи они успели добраться до небольшого городка, где остановились на ночёвку. Однако продолжать путь тёмным утром Марк отказался. Он знал, что на дорогах в приграничных землях встречаются шайки разбойников, к тому же в случае смещения ориентиров слишком велика была опасность заблудиться и заехать в угодья какого-нибудь барона, слишком болезненно относящегося к вторжению на свою территорию.

Впрочем, тёмный день пролетел быстро, потому что Джин Хо не давал ему скучать, да и вино в гостинице, где они остановились, было отменным. И ранним утром первого светлого дня они снова сели в сёдла и тронулись в путь. Они скакали налегке, потому надеялись уже к светлой ночи добраться до Лурдеса, и к вечеру заметили признаки того, что город уже близко.

Им начали попадаться тяжело нагруженные повозки, которые целыми караванами двигались на восток. Под плотными тентами угадывались очертания каменных плит и блоков, разрезанные на несколько частей колонны и даже выглядывавшие из-под просмоленной рогожи мраморные статуи. Неторопливые тяжеловозы и запряжённые цугом четвёрки крупных мулов уверенно и неторопливо шли по дороге под скрип колёс.

Вскоре они свернули на дорогу, ведущую на юго-восток, впереди показались золотистые низкие горы, поросшие кудрявыми лесами, и, наконец, поднявшись в седловину меж двух гор, они увидели перед собой долину, которую пересекала серебристая река. Когда-то эта уютная, словно лежащая на ладонях гор узкая равнина была покрыта густым лесом, но теперь её расчертили ровные просеки, формировавшие образ будущего города. Местами деревья были вырублены, и в этих проплешинах уже виднелись чёткие очертания золотистых стен, вокруг которых было заметно движение. Издалека весь город напоминал муравейник, работы в светлое время суток велись непрерывно, и, несмотря на то, что по человеческим меркам близилась ночь, они и не думали замирать.

Марк уже видел генеральный план половины города, расположенной на западном берегу Риндела, и теперь смог убедиться в том, что строители следовали ему неукоснительно. Из седловины дорога прямой стрелой вела к реке, где золотыми стенами вздымался строящийся королевский дворец. Чуть в стороне на примыкающей к нему круглой площади белели стены небольшого, но красивого храма святой Лурдес, который, как и положено, уже начали облицовывать мраморными плитами. От центральной улицы, как и в Сен-Марко, названной Королевской, в стороны отходили улицы поменьше. Там строились особняки знати и храмы святых, почитаемых в королевстве, а ближе к окраинам стояли ровные ряды аккуратных домиков ремесленных гильдий, где под широкими, временно покрытыми тёсом крышами уже работали мастерские, о чём говорили голубоватые дымки, струившиеся из труб.

— Похоже, я вас недооценил, — с уважением произнёс Джин Хо, окинув взглядом эту картину. — Так много сделать за два месяца!

— Ты бы знал об этом, если б прекрасная баронесса де Флери изволила купить здесь участок, — проворчал Марк, покосившись на него.

— Зачем мне тратить силы на строительство, если я всегда могу купить готовый дом или напроситься к тебе в гости? — пожал плечами лис. — Кстати, где твоя вилла?

— Где-то недалеко от королевского дворца, на правой стороне улицы. Мне не захотелось строить помпезный фасад, чтоб украсить здешнюю Королевскую площадь, потому я прикрылся фасадом деда и разбил там свой парк, чтоб спрятать дом в его глубине. Дед ворчал, что это плохая идея, но он же знает, что переупрямить меня ему не удастся.

— Наверно в глубине души он очень тобой гордится, поскольку в упрямстве ты его превзошёл. Едем же! Я устал и хочу есть! Надеюсь, у твоего кузена найдётся пара жареных перепёлок для лисика! И большой кувшин грушевого вина!

Он поддал коню шпорами и помчался вниз по обочине дороги, по которой медленно ползли несколько длинных крытых повозок. Марк не стал торопиться, он поехал следом лёгкой рысцой, продолжая осматриваться по сторонам.

Дома, которые строились на Королевской улице, были предназначены под гостиницы, трактиры и лавки. Похоже, многие, как и он, предпочли упрятать за ними зелёные островки садиков, где можно расположить маленькие уютные замки. Мимо него по дороге проходили строители в холщовых рубахах и кожаных фартуках, проезжали гружёные телеги, отовсюду слышался шум и голоса мастеров, которые отдавали быстрые и чёткие распоряжения своим подчинённым. За ещё недостроенными стенами вздымались высокие кроны старинных деревьев. На углах нескольких улиц стояли готовые дома, их двери были распахнуты, и оттуда доносились аппетитные запахи жареного мяса. Первые гостиницы уже принимали постояльцев и лучащиеся гостеприимством слуги низко кланялись проезжающим мимо всадникам, приглашая их на постой.

Он остановился возле двери, над которой висела новенькая вывеска в виде бегущего кабана. Ему навстречу тут же выбежал мальчишка, норовя схватить коня под уздцы, но Марк остановил его, спросив, сможет ли он проводить их к дому графа де Лорма. Мальчик на минуту задумался и, с готовностью кивнув, побежал по улице, оборачиваясь на бегу, чтоб убедиться, что всадники следуют за ним. Проводив их до окованных медью ворот, встроенных в высокую каменную ограду, он получил свою серебряную монетку и помчался назад.

Шарль спешился и постучал в ворота, которые вскоре отворились, и на пороге возник незнакомый парень в измазанном землёй фартуке. Услышав от оруженосца, что их почтил присутствием сиятельный граф де Лорм, парень поклонился.

— Въезжайте, ваше сиятельство, господин граф, — прочувствованно произнёс он. — Я сейчас разыщу господина Шарбо, а вы вот так по аллейке поезжайте к дому, — и, развернувшись, направился по узкой тропинке куда-то вглубь парка.

Шарль, ворча на него, закрыл ворота и поспешил вслед за хозяином. Марк ехал по аллее, осматриваясь по сторонам. Там, среди деревьев работали садовники, они ровняли землю, высаживали