Все, о чем рассказывал старик, было хорошо известно не только Эстрилу, но и любому примерному ученику из его класса. В незапамятные времена, когда люди мало чем отличались от животных, произошло чудо. Какая-то неведомая сила изменила ход истории — люди говорили, что Звезды спустились на землю. Даже самые отсталые народы вдруг сделали небывалый скачок вперед в своем развитии. У людей появились сверхъестественные способности, среди них — управление материей: разлагая на мельчайшие части природу одного предмета, они создавали из них другие. Трава и листья превращались в прекрасные ткани, земная твердь — в удобные дома, лед обретал свойства хрусталя…

Пространство перестало быть преградой для общения: люди могли мгновенно перемещаться в любую точку и мысленно говорить друг с другом на расстоянии. Вся планета превратилась в единое государство Риррел, подчиненное власти одного человека, короля, которого назначали опять же Звезды, наделив неоспоримыми полномочиями. Благодаря Звездам, в мире на долгие тысячи лет наступило процветание.

Однако всему на свете приходит конец. В последние века существования Риррел самые мудрые люди на планете начали бить тревогу. Сначала забеспокоились историки — их наука просто перестала существовать. Не было смысла следить за событиями, изучать и сравнивать их, если век за веком в мире царило благополучное однообразие. Потом стало очевидно, что и в других областях ученые теряют интерес к исследованиям и открытиям.

Цена благополучия оказалась очень высокой: было утрачено важнейшее свойство человеческого рода — стремление к совершенствованию. По мнению мудрецов, Звезды совершили с людьми своего рода обмен: они даровали им свою волшебную силу, но отняли их собственную энергию, вкус к новизне, желание создавать.

И когда Звезды исчезли из мира так же внезапно, как появились, у цивилизации не нашлось сил восстановить себя. Разрозненные ее центры, оставаясь в изоляции, были обречены на угасание. Такая плачевная участь постигла всех, кроме жителей Аникодора.

Ученые объясняют это так. Ко времени прихода Звезд Аникодор уже был самым развитым государством на планете. Весь континент находился под властью одного правителя, который выбирался на восьмилетний срок из пяти самых уважаемых граждан, представителей пяти главных городов Аникодора. В этом государстве ни наука, ни магия не утратили своих главенствующих позиций. Аникодорцы поклонялись духам стихий, и потому жрецы могли управлять Водой, Воздухом, Огнем и Землей — древние обряды сохранились даже после прихода Звезд.

Континент сохранял некоторую независимость от короля Риррел. Несмотря на способность к мгновенному перемещению, здесь поддерживались в хорошем состоянии дороги, соединяющие города. Люди продолжали возделывать поля, однако, когда Звезды покинули Риррел, духи Земли отказались подчиняться своим жрецам: земля оказалась слишком истощена. С тех пор жрецы Земли — лишь высокопоставленные чиновники без всякой власти над стихией.

— …Я читал и плакал, — рассказывал между тем Стратол, — как на глазах у тысяч людей растаял мост, соединявший Аникодор с северным материком Иссэро, где находился дворец короля Кольфиара — последнего правителя Риррел. Тысячи колесниц, сотни тысяч лошадей и людей рухнули с необозримой высоты… Это случилось на рассвете, после ночи, которая накрыла весь мир туманом. Трудно представить себе более захватывающее, более страшное и — более поучительное зрелище. А потом…

— Потом жители Аникодора пришли в себя после катастрофы, — Эстрил продолжил рассказ старика, хотя не понимал, зачем ему, образованному человеку, бывший наставник еще раз втолковывает прописные истины. — И обнаружили, что ни перемещаться, ни общаться между собой по воле мысли они больше не могут, а природа отказывается исполнять желания человека и превращать свою плоть в необходимые для него предметы. Однако отчаяние было недолгим. Древнее знание Аникодора из достояния немногих опять стало основой жизни всего континента. Жрецы всех стихий, кроме Земли, сохранили связь с духами. Прошло несколько столетий, и в небо взмыли ниметоны, а по океанам поплыли куоты. Пытаясь восстановить разорванные связи, аникодорцы организовали несколько экспедиций на другие континенты. В результате выяснилось, что Аникодор — единственное место, где живут настоящие люди, а не вырожденцы. Но Аникодором всегда правили самые мудрые и благородные, они не собирались бросать своих бывших собратьев на произвол судьбы. И теперь у каждого из нас есть только одна цель: мир должен снова объединиться под властью Аникодора. Это знают даже дети, господин Стратол.

По губам старика скользнула невеселая улыбка. Он сидел в кресле, закутавшись в платок, и был похож на большую задумчивую птицу.

— А знают ли дети, знаешь ли ты, мой мальчик, каким образом должно произойти это объединение?

Стратол, не мигая, смотрел в глаза своему ученику, и Эстрил смутился. Действительно, то, что по долгу службы он знал о планах Сената, несколько отличалось от того, что рассказывал он своим мальчикам в школе. Но он не собирался обсуждать это ни с кем, даже со Стратолом. В первую очередь — со Стратолом.

— Вижу, тебе известно, — спокойно кивнул старик. — Речь снова идет о Звездах, не так ли?

— Откуда вы… — Эстрил опять стремительно поднялся со своего места, но протестующий жест Стратола остановил его. Бывший ученик послушно сел обратно.

— Я еще не закончил, мой мальчик. Итак, Сенат желает власти над миром.

«Для всеобщего блага», — хотел было вставить слово Эстрил, но промолчал.

— Аникодор стремится завоевать весь мир, — продолжал старик. — И его завоевания наверняка будут успешными. Что могут противопоставить нам другие народы, и по сей день пребывающие в сонном оцепенении и невежестве? Но если бы это завоевание предполагалось вести постепенно, в течение многих веков, где-то — силой, где-то на условиях выгодного сотрудничества, где-то — с помощью миссионеров… Нет, сенатору Ярвигу нужно все и сейчас. Он не собирается уступать славу потомкам, он хочет стать тем, при ком мир вновь объединится. И древнее пророчество, тот документ, который ты держал в руках, пришелся очень кстати. Ведь в нем говорится о том, как снова вернуть миру силу Звезд. И тогда Аникодор — средоточие этой силы — станет новым сердцем объединенного мира.

— Но что же в этом плохого? — запальчиво возразил Эстрил, уже не спрашивая, откуда старику известны все государственные тайны. — Ведь вы не станете отрицать, что во всем мире именно мы сохранили стремление к прогрессу. Значит, только за нами будущее. Дать возможность всему миру участвовать в этом будущем — это поистине благородное деяние…

— Ты знаешь, почему пала Риррел? — прервал Стратол взволнованную речь молодого человека.

— Ну, это понятно. Исчез источник энергий — возможно, это был какой-то космический объект, который покинул орбиту нашей планеты.

— Я не спросил, как это произошло. Я спросил, почему.

— Странный вопрос. На него вообще нельзя ответить.

— Неправда, Эстрил. Мудрые люди не раз твердили об этом. Эти разговоры начались еще до падения Риррел. Дело в том, сынок, что люди Риррел, сами не ведая того, много веков подряд совершали преступление. Они променяли на внешнее процветание собственную душу. Нет зла страшнее, чем то, которое творится над собственной душой. Есть законы справедливости, против которых все бессильно, и Риррел постигло справедливое возмездие. Теперь, обуреваемые алчностью, сенаторы собираются осознанно повторить то, что в незапамятные времена случилось по воле судьбы. Они не задумываются о будущем: ведь на их долю выпадет новая эра процветания. Но рано или поздно мир постигнет новая катастрофа: наши потомки заплатят за безрассудство далеких поколений.