Похоже, Нелли искренне верит, что я мог забыть. Но лучше уж пускай повторит, вдруг и правда что упустил. Клесса, значит. Могли ли тебя подкупить?

– А это что такое? – отвлекаюсь на плывущий по коридору камзол, за которым не видно несущую его швею.

– Это ваша одежда на завтрашний бал у Владыки Камертона! И не говорите, что забыли!

– Не пойду я ни на какой бал! – возмущаюсь. Глаза Нелли становятся неожиданно серьёзными – сразу перестаю ощущать себя хозяином и становлюсь всё тем же мальчишкой, которому в детстве частенько перепадало от нянюшки.

– Нет, пойдёте! И не вздумайте возражать. Вы должны туда пойти и показать всем, что вам нечего бояться и не за что стыдиться! Полгода уже нигде не показываетесь!

– Да кому нужны эти балы, – всё ещё пытаюсь настоять на своём, уже зная, что проиграл.

– Всем нужны! Любое светское мероприятие – возможность заявить о себе обществу и поставить себя в обществе. И не спорьте! И вы давно уже здоровы, не притворяйтесь! Быть Владыкой Источника – не только сидеть на нём голой задницей целыми днями, экспериментируя.

– Почему голой?!

– Да любой! Даже его сила не поможет… сами знаете!

Нелли решительно поджимает губы. Она права, безусловно. Пора показаться в обществе, посмотреть, как меня воспримут после всего. Приглашение прислали, и то хорошо. Светских приёмов давно не было, только несколько конклавов Владык, от которых я до сих пор благополучно отлынивал. Под видом болезни, конечно. Интересно, приглашены ли родственнички Даррена? Камертон всегда исполнял объединяющие функции.

– И о спутнице позаботьтесь! – не забывает напомнить нянюшка.

– Где я её возьму? – ворчу.

– У Владыки Колодца дочь как раз…

– Не стану я в последний день приглашения рассылать! Ещё отказ получить не хватает!

– Но…

– Довольно! – обрываю. Нянюшка определённо не довольна, губы поджимает, но знает, что дальше спорить бесполезно.

Киваю испуганно выглядывающей из-за камзола швее на свои покои. Пускай заносит. Та спешит исполнить распоряжение и поскорее скрыться с моих глаз. Немолодая, невысокая, пухленькая. Точно не могла быть в камине. Да что ж за зараза такая, я теперь каждую женщину буду представлять не так, как нормальные мужики – а к камину примерять?!

– Ну что, показывай добычу, – возвращаюсь к первоначальной цели. Нелли укоризненно качает головой, продолжая путь. Прихрамываю за ней. Да-да, Даррен не просто так язвил, я всё ещё хромаю. Хотя Нелли и ворчит, что притворяюсь, давно должно было зажить. Но кому лучше знать, в конце концов?!

Выходя во двор, издалека всех пересчитываю. Девушек насобирали двадцать семь. Впрочем, хмыкаю. Не то, чтобы девушек… Вот эта крайняя точно в камине не уместилась бы, габариты не те. Ну, официально девушка, конечно, хотя на хороший десяток лет постарше меня. И двое детей давно по замку гоняют. Та ещё ветреная хохотушка – некоторым ни внешность, ни возраст не помеха.

Хм, а Нелли-то в чём-то права. Только не говорите мне, что во всём! Теоретически, прав всегда хозяин! Но добрую половину из этих девушек я не знаю. Или не помню. Ну я и не счетовод, убеждаю себя. Не обязан знать всех прислужниц.

Прохожу вдоль шеренги, присматриваясь. Незнакомка из камина всё больше вытирается в памяти, никак не примерю на реальных, живых девиц. Ну не усаживать же каждую в камин, в самом деле! Отбираю тех, что с короткими волосами… а впрочем, могла ведь и состричь? Или не успела бы?

Мотаю головой, сдуреть можно. Не было заботы!

Останавливаюсь возле Клессы. Ну, теоретически подходит. Хотя теоретически тут каждая подойдёт. Гм… как минимум каждая вторая.

Шум у ворот, все головы сразу оборачиваются туда. Тедор, командир замковой охраны, собственной персоной ведёт ещё одну девицу. И снова мокрую. Да что они, сговорились все, что ли?!

– Кто такая? – рычу, едва приближаются на достаточное расстояние. Платье простое, волосы распущены. Твою тыкву, жаль черт лица как следует не рассмотрел! Не могу узнать.

– Селянка, – сообщает Тедор. – Возле ворот увидели, говорит, к сестре зашла, вместе по ярмарке походить договорились.

– Мокрая почему?

Тедор смотрит на девушку, предоставляя отвечать.

– Так жара же, – из полуобморока лепечет та. – Искупалась в озере по дороге.

Смотрю в небо, и правда жара. Когда это лето успело наступить? Даже не заметил.

– Сестра кто? – уточняю.

– Я, ваша светлость, – выходит из строя ещё одна служанка. Кстати, из тех, которых я не опознал.

Подхожу к Нелли, интересуюсь тихо:

– До или после?

– После, – отвечает. Впрочем, тут почти все «после». Потому и не знаю, набирали пока я не в себе был.

– Так, – указываю на тех, кого более-менее помню, включая весёлую мамашу, которая пытается строить глазки одновременно мне и Тедору, и ещё парочку крупногабаритных молодиц. – Эти пока свободны. Обе мокрые и сестра ко мне. С остальных глаз не спускать, из замка не выпускать.

Тедор кивает, принимая приказ. Девушки начинают роптать. Кашлянув, свожу брови. Они у меня густые, вы помните? И глаза тёмные, иногда до черноты. Обвожу всех взглядом. Похоже, недовольных не остаётся, тишина так и натягивается в воздухе.

– А, да! – вспоминаю про чёртов бал. Я же сжёг приглашение едва получив, но Нелли всё равно прознала! Камзол вон подготовила! Ещё раз оглядываю девиц. Выбираю одну посимпатичнее. Фигуристая, как мне нравятся, не тощая вроде той, в камине. Тёмная. Волосы короткие, глаза карие, сверкают.

– Как зовут? – останавливаюсь возле неё.

– Аши, хозяин.

– Кто такая? – вот тоже не помню, но оставил её среди отпущенных, потому как совсем на каминную гостью не похожа. И на белобрысую семейку.

– Она сбежала из земель Времени после разорения, – отвечает Нелли.

– Что там сейчас? – спрашиваю, поморщившись. После смерти семьи Хранителя Артефакта, в которой обвинили нас, Источник, прочие Владыки всё пытаются поделить территорию.

Девушка делает лёгкий изящный реверанс. Это хорошо, я-то могу хоть с сапожницей заявиться, но «прочие Владыки», боюсь, не оценят.

– Не знаю, господин, я там давно не была. Я из семьи купцов, мы одними из первых подверглись нападению.

Купцы – вдвойне хорошо, они детей многому обучают. Может, хоть остальным Владыкам не придётся за меня краснеть. Сам-то я давно разучился.

– Сюда как попала?

– Случайно, господин. Обоз ехал в ваши земли, согласились подвезти. Потом пешком… попросилась переночевать, да так тут и осталась.

Да у меня здесь что, приют для сирот обездоленных?! Распоясались все, пока хозяин… гм… болел!