Серые дома вокруг потрескались от времени и влияния разрыва. Портал гудел. С неба будто бы падал крупный пепел — так выглядела рвущаяся реальность. Нехорошо это всё, конечно. Успокаивало то, что она так рваться может десятилетиями. Потом портал растворится и отбить захваченную потусторонним миром территорию станет гораздо сложнее. Ну, а раз я сюда вернулся, чтобы оставить Пожирателя без еды, то любой встреченный мною разрыв — должен быть закрыт. Даже этот, с которым никто не справился за несколько лет.

Я огляделся по сторонам. Интересно, где источник энергии? Обычно разрыв удерживает демон-батарейка, бродящий где-то поблизости. Если его убить, то портал сразу схлопнется. Всё выглядит просто. Почему же хранителя до сих пор не обнаружили? Под землёй, может быть, спрятался? Лопату в зубы и айда? Копать от этого вот дома и до вечера?

Стало прямо любопытно-любопытно. Да, выгода от зачистки Зоны нулевая, однако ходили сюда и идеологически заряженные демоноборцы, которым важнее скверну одолеть, да и простые светлоокие энтузиасты заглядывали — а отгадку не нашли. Почему же? В чём секрет?

Я покопался в памяти. Душа местного Тёмного Лорда, открывшего портал, была во мне, поэтому я мог использовать воспоминания павшего. Тот, правда, ничего особенного из себя не представлял: мелкий владыка, осторожный, хитрый, но слишком слабый. Когда я зачищал эти края, то сожрал его как-то походя. Даже не помню самой схватки. Точно так же, как и поверженный мною демон не сохранил в памяти никаких деталей о портале. Бесполезное создание. Пущу на инструменты потом.

Ладно, пусть сея тайна останется неразгаданной. Годы простояла и ещё пару дней простоит.

Только подумав об этом, я почувствовал изменение энергии рядом. Привычно набросил кокон защиты, влил в руки силу, готовый сражаться и обернулся к источнику.

На дорожке позади меня стояла Княгиня и улыбалась. Одетая в пёстрое летнее платье, лёгкое, короткое и совсем не похожее на строгие величественные наряды, которые она предпочитала. Зря, очень зря она не носила такого прежде. Платье почти не скрывало фигуру, но невзирая на прекрасное тело — оно не порождало похоти. А глаза! Её глаза горели озорством и счастьем. Боже, в неё можно влюбиться!

— Ты… Как⁈ Как ты…

Она жестом призвала меня помолчать, а затем, пританцовывая, словно девочка, отправилась к ближайшему дому. Встала возле него радостная, счастливая. Ткнула пальцем в землю.

— Подожди. Как ты здесь оказалась? — поспешил я к напарнице. Получив от Хозяина свою душу, я как-то перехватил и сущность Княгини? Вытащил сквозь время и пространство слепок памяти? Отлично, несомненно! Но… нехорошо. Не люблю, когда что-то происходит неконтролируемо. Сюрприз, несомненно, позитивный, вот только не окажутся ли во мне все остальные жертвы Пожирателя⁈

— Ты не представляешь как я рад!

Княгиня отмахнулась, будто бы я говорил о какой-то ерунде, и снова ткнула пальцем в землю. Топнула ножкой.

Я попытался было обнять напарницу, но руки провалились сквозь тело, а Княгиня подмигнула в ответ. Грациозно подняла руки над головой и закружилась, будто балерина, штопором уходя в землю.

Призрак. Точно. Раскатал губу, Илюша, конечно. Перенести тело сквозь время невозможно. Место материи в пространстве определено. Но как так, чёрт возьми, вышло? Эмоциональная привязка с её стороны?

Или с моей?

Княгиня прошла сквозь стену дома и присела в реверансе. Глаза её смеялись. Она снова ткнула пальцем в землю.

Я внимательно посмотрел на серую почву у потрескавшегося фундамента. Нахмурился. Лёг, прижимаясь к земле. Да, точно. Энергия шла оттуда.

— Какая ты молодец! — сказал я, поднимаясь. Но Княгини уже не было рядом.

Напитанные силой руки вонзились в сухую землю. Минут через тридцать усиленной работы я, наконец, добрался до источника. Демона вмуровало в глину, и все эти годы он даже пошевелиться не мог. Даже жаль его немного.

— Привет, малыш, — я похлопал хранителя по макушке. — Тебе, наверное, было страшно одиноко.

Монстр не ответил. Однако песчинки посыпались по стене ямы. Давление тверди на тело демона снизилось, а значит может и выбраться. Я раскрыл ладонь, напитывая воздух энергией. Нахмурился. Вместо копья сформировалась какая-то зубочистка. Вот ведь…

Торопливый взгляд на резервы подсказал что дело плохо. Я истратил весь свой запас на защитный купол и копание в земле. Но почему…

Дурацкий вопрос. Всё ведь предельно ясно — почему. Столетия практики остались в том, другом теле, с раскаченными источниками, и почти бездонными энергетическими резервами. Это омерзительно. Омерзительно!

Я воткнул зубочистку в череп демона. Затем глубоко вздохнул и выбрался наружу. Отыскал кусок бетона поострее.

Через минут десять кропотливой и достаточно унылой долбёжки гул портала, наконец-то, стих. Выброшенная энергия убитого хранителя накрыла меня с головой, и я скорчился на дне ямы, принимая её. Тело явно не готово к таким перепадам… Голова кружилась, живот, грудь распирало, будто бы я съел ведро шашлыка и запил газировкой.

Когда меня, наконец, отпустило — пепел с неба больше не падал. Да и оно само очистилось от серости. Пропустило яркие звёзды. Который час⁈

Я выполз из ямы, отряхнулся. Руки до сих пор дрожали. Энергию надо срочно куда-то выплеснуть, иначе надорвусь.

— Артемьев? — раздался злобный и требовательный голос. По телу пробежался холодок. Я медленно обернулся на Крокодильшу Павловну. Прошло сотни лет. Я бился с такими тварями, один взгляд на которых мог свести человека с ума. Я убил столько демонов и людей, что их и посчитать невозможно.

Но сила этого визгливо-скрипучего голоса вырезала в душе глубокую рану которая, обалдеть, до сих пор не затянулась.

— Что ты здесь делаешь, Артемьев?

Сухопарая директриса пушкиногорского императорского интерната для детей-сирот держала в руках фонарь. Слева и справа ночную мглу резали лучи света. Слышались голоса мужчин и женщин. Сюда согнали всех преподавателей?

— Где Большакова, Миронов и Маздай, Артемьев? — не унималась Крокодильша Павловна. — Они с тобой?

Я сунул трясущиеся руки в карманы, чтобы спрятать сверкающие на кончиках пальцев искры. Как же не вовремя она сюда припёрлась! Вот совсем не вовремя! Энергия поглощённого разрыва требовала выхода! Если её не выпустить, то она разорвёт мой энергетический контур, и так-то превращённый в жалкое подобие былого. А это в свою очередь может лишить меня силы. Навсегда!

В воздух избыток энергии выпускать нельзя, свидетелей слишком много и всех устранять — я не маньяк-беспредельщик, а афишировать свои таланты пока рано. Аккумуляции силы портала учат на более высоких рангах, а для людей я Илюша Артемьев. Сирота, который только что получил дар, а значит и не умеет перехватывать освобождённые потоки энергии.

— Ты язык проглотил, Артемьев⁈ — директриса подошла