рассветать. Исподнее промокло от пота, но слабость была такой, что и сменить его перед сном я уже не мог. Так что просто плюхнулся на кровать и тут же уснул.

* * *

— Лизавета Андреевна, — улыбнулся я садясь в машину. В салоне пахло духами. Прическа, хороший наряд. Косметика. Ого-го, Елизавета, вы решили завоевать сердца всех служителей Первой Церкви? — Прекрасно выглядите! Не чаял вас встретить сегодня.

— Жизнь продолжается, Артемьев, — скосила она на меня взгляд, не снимая руки с руля. Какие красивые у неё пальцы. — Уроки никто не отменял, а отпустить тебя в Пушкиногорский Приход одного мы не можем. Остальные преподаватели заняты. Поэтому не надумывай себе ничего.

— Вы не представляете насколько мне приятно, что моим спутником будете именно вы, Лизавета Андреевна. Честно. Другого и не желал. Не смел даже желать. Хоть вы мне и снились.

Её губы тронула улыбка. Ровно на миг, а затем учительница будто бы опомнилась и дала себе мысленную пощёчину. Я расположился рядом на пассажирском сидении, мельком отметив что наряд мой оставляет желать лучшего. С другой стороны, из сиротского приюта щеголями не выезжают. Тут все весьма поношены и побиты. Но как-то это не слишком уверенно меня оправдывало.

Да, за душой ни гроша, чего скрывать. Возможно, перепадёт награда за закрытую Зону. Информация о подвиге сироты уже наверняка разошлась по всей имперской бюрократии. Но вряд ли там будет очень много денег. А я хочу много! Не знаю зачем, но это такая штука, которую всегда нужно иметь с запасом.

Ладно. Увидим. Сначала регистрация. Ещё бы найти где-нибудь хороший чай. Я так отвык от настоящего чая. Еда и напитки на той стороне имели совсем другой вкус. Но последние годы я выходил на свободные от серых зон земли, чтобы испить именно чая. Настоящего, правильного. Та бурда из эмалированной кастрюли, которой меня потчевали с утра, даже рядом не стояла. Пусть и была гораздо вкуснее любого напитка в серых зонах.

Сегодня же я даже не поверил, что налитое мятой поварёшкой в жестяную кружку варево — вообще напиток. Но чего удивляться. Это дом сирот в провинции. Какавы с малиновым вареньем здесь не бывает. Спасибо, что горячая вода в душе нашлась.

Машина выехала за высокие кованые ворота, которые медленно закрылись за нами, оставляя огороженный стеной приют. Кирпичная кладка почти полностью была покрыта плющом и девичьим виноградом. Угрюмые корпуса с зарешеченными окнами уменьшались в зеркале заднего вида.

— Я всегда знала, Артемьев, что ты пойдёшь дальше других, — прервала молчание девушка. — Есть в тебе что-то… Такое…

Она бросила на меня взгляд.

— Надо же. Одарённый, — она покачала головой. — Перед тобой могут открыться разные двери, Артемьев.

— Могли бы вы называть меня Илья?

— Хорошо, Илья.

— Или Илюша?

Пауза. Интонация чуть изменилась. Появились нотки напряжения.

— Нет, Илья.

— Я должен был попытаться, — улыбнулся я. — Простите, Елизавета Андреевна. Это сильнее меня.

Она лишь хмыкнула, и вдруг ветровое стекло треснуло, а мне в лоб ударила пуля, разбившись о наложенный защитный барьер. Голова дёрнулась назад, ударилась об опорную подушку, а я уже валился набок, перехватывая руль у Елизаветы одной рукой и утягивая её на себя второй, чтобы девочку не подстрелили. Вряд ли она плетёт себе охранную ауру утром, как я, сразу после пробуждения, верно?

— Тормоз жми! — заорал ей. Девушка, в первый момент окаменевшая от шока, послушно вдавила педаль в пол. Я чувствовал под собой её напрягшиеся бёдра.

Машину резко развернуло, осыпалось осколками ещё одно окно. Пуля хрустнула, пробив металл автомобиля. Да всё уже, стрелок, всё. Ты всех убил, успокойся. Я распахнул водительскую дверь:

— В канаву быстро, — подтолкнул её учительницу. Все манеры забыл. Но в такой ситуации пока будешь искать подобающие слова — легко нахватаешься свинца.

Девушка явно потерялась, но команду выполнила. Я вывернулся из салона ужом, и уже вскоре мы сидели под прикрытием зарослей. Елизавета старательно пыталась закрыть бёдра короткой юбкой. Нашла о чём думать.

— Илья… Что это… Как это. Ты… Вы… Боже мой, я не знаю что делать.

Я прижал палец к губам, призывая молчать и она будто бы обрадовалась просьбе. Умница. Так, откуда стреляли догадаться несложно. Дорога шла к круговому перекрёстку, окружённому кольцом дубов. Метров триста-четыреста.

— Елизавета, прошу, послушайте меня, — я коснулся её щеки, привлекая внимание. Девушка торопливо закивала. — У вас есть телефон?

Ещё один кивок, на лицо свет понимания. Хорошо, теперь ей есть за что цепляться.

— Вызывайте полицию. И пожалуйста, возвращайтесь в приют. Вот так вот, по канаве. На дорогу не выходите.

— Артемьев… Илья… А ты?

— Всё будет хорошо, просто сделайте как я прошу, ладно? — она непонимающе нахмурилась.

— Илья, а ты?

— У меня неотложное дело, — сказал я. — Надо поговорить кое с кем, обкашлять ситуацию.

— Что сделать⁈ Илья. Я твой преподаватель и я не оставлю… — так, она, видимо, приходит в себя. Это и хорошо и раздражает одновременно.

— Выполняйте, — я скользнул прочь по канаве, в ту сторону, где нас поджидал стрелок. С его точки обзора вряд ли было видно, что из машины мы выползли. Стрельбы больше нет, а значит снайпер либо ушёл, либо идёт добивать.

— Илья… — зашипела вслед учительница, но я лишь отсалютовал, не глядя, и растворился в зелени.

Метров через сто я затаился и прислушался. Сквозь стрекот цикад и далёкое мерное кваканье лягушек из ближайшего пруда шаги неудавшегося убийцы не различил бы только глухой. Он шёл как-то очень уж уверенно, прямо по дороге. Расслабленный охотник на людей из далёкой провинции. Дурак.

Дождавшись, пока он пройдёт достаточно, для того чтобы оказаться между мною и машиной, я осторожно выбрался на дорогу. Огляделся. Вдруг стрелок не один? Эх, были у меня в загашнике хорошие заклинания, но пока тело к ним не готово. Если я от обычного входа в транс вчера так взмок, то… Пока не время.

Мужчина в зелёном костюме неторопливо шёл к нашей машине, непринуждённо положив винтовку на плечо. Точно дилетант. Причём уверенный в себе дилетант. Как только дожил до своих лет? Нет, стрелять он умеет. В двигающуюся цель засадил чётко. Будь на моём месте человек без брони — то заката он бы уже не увидел.

Я обновил защитный купол и влил в правую руку достаточно силы для того, чтобы вырубить охотника. А затем тихонько поспешил за убийцей, сокращая расстояние между нами. Погребу без почестей мерзавца. Но сначала задам парочку вопросов.

Охотник вдруг остановился, вскинул винтовку. Это что… Ах ты… Лизавета Андреевна, ну вашу же мать!

Моя преподавательница выбралась из