Р-рррр. Вот же зануда!

Стараюсь улыбаться естественней и не скрипеть зубами, но скулы сводит. Сомневаюсь, что получается лучше.

— Вера Владимировна, вы не ответили на мой вопрос по поводу… рубашки. Мне кажется, или она действительно сильно смахивает на мужскую?

Арский явно не собирается отвязываться.

Засовывает правую руку в карман, чуть склоняет голову вбок и приподнимает бровь, опуская взгляд ниже. Скользит по оголенным из-за широкого ворота ключицам, по пуговкам сбегает ниже и замирает на узкой полоске оголенной кожи на животе.

— Мило, конечно, но… совершенно не вяжется с образом Ивана Сергеевича. Если мне не изменяет память, Ваш жених предпочитает строго деловой стиль одежды. А не настолько фривольный.

— Мне кажется, Виктор Алексеевич, или у Вас слишком повышенное внимание к моему жениху и его предпочтениям? — понимаю, что отвечать вопросом на вопрос грубо, но сдержаться не успеваю.

Плохо. Очень плохо. Непрофессионально.

Призываю всю железную выдержку, что есть в закромах, и стараюсь расслабиться. Вот она — проверка стрессоустойчивости в действии. И я ее почти проваливаю. Грубить руководителю конкурирующей фирмы, приехавшему к нам по каким-то важным рабочим вопросам, непозволительно. Ну или делать это нужно с холодной головой и милой улыбкой.

Хорошо, что на помощь приходит лифт. Он очень вовремя тренькает и гостеприимно распахивает двери.

— В нынешних обстоятельствах это обоснованно. Каждый шаг или действие играют роль. И ведут либо к победе, либо к поражению, — произнеся эту заковыристую речь, Арский кивает в сторону подъемника. — Прошу.

Захожу первой. Хозяин «Балтстройинвест» за мной. А следом еще четыре человека, которых я как-то просматриваю в пылу беседы. Толпа мгновенно превращает просторную кабину в душную клетку. Еще и мой язвительный оппонент оказывается непозволительно близко.

— Ну, Вам-то можно не переживать, — понижаю голос до шепота, чтобы разговор не стал достоянием общественности, и все-таки прицельно жалю. — Вы свою победу почти за хвост держите. Или не почти и не за хвост, а надежно и за талию.

Задираю голову и открыто смотрю в глаза собеседника, не скрывая ехидной улыбки.

— Если уж начали, говорите прямо, Вера Владимировна. Не разочаровывайте меня, продолжайте, — подначивает Арский, прищуриваясь.

И я продолжаю.

— Иван мне рассказывал, что не раз встречал Вас в обществе Ольги Марковой. Дочери как раз того самого Василия Ивановича, который на сегодняшнем вечере объявит, в чьи руки передаст строительство жилого квартала «Жемчужина Невы». Интересное совпадение, не правда ли? Вы эти шаги имели ввиду, когда говорили о победе? Неужели, ради выигрыша даже на женитьбу согласитесь?

Хамлю, открыто намекая на бесчестную игру?

Да, именно так.

Пусть знает, что его давно раскусили и сделали соответствующие выводы… о чести и достоинстве. Тем более, мне обидно за жениха и нашу фирму. Мы, точнее «Слайтон-строй», нисколько не уступаем «Балтстройинвест», а в чем-то может быть даже лучше. Но у Арского, как ухажера Марковой, шансов однозначно больше.

— У Вас, Вера Владимировна, сложилось неверное обо мне представление.

Виктор Алексеевич сужает глаза, не мигая, глядит в мои.

Ожидаю, что вот-вот сорвется и нагрубит. Даже предвкушаю, как выведу его на настоящие, неподдельные эмоции. Но нет, спустя мгновение он уже весело ухмыляется.

— Впрочем, как и у меня в отношении Вас.

— Это Вы о чем?

Вместо ожидаемой вспышки гнева мужчина улыбается? Это сбивает с толку.

— Я думал, что Вы вся такая холодная правильная леди до мозга костей. Но, оказывается, это лишь красивый фасад. За ним прячется совершенно другая личность.

— Не понимаю, — встряхиваю волосами и бросаю взгляд на табло.

Да когда этот чертов лифт уже поднимется?

Кажется, идти пешком было бы быстрее.

— От Вашей одежды исходит стойкий запах ментола. Мужской запах.

Арский придвигает вплотную, склоняет голову, задевает носом мой висок, шумно втягивает воздух.

На секунду прикрываю глаза, пугаясь слишком тесного контакта.

— И он не имеет никакого отношения к Игнатову, — заключает чуть хрипло и дальше уже весело. — А Вы рисковая штучка, Вера Владимировна. В одежде одного мужчины идете в логово другого. Я впечатлен.

— Да Вы…

Начинаю и замолкаю, с удивлением замечая за широким плечом собеседника распахнутые настежь двери лифта.

Когда он остановился? Почему я не слышала звукового предупреждения? И где все, кто ехал вместе с нами?

Вот же кошмар.

Непозволительная невнимательность. Радует, что еще никто не стоит и не наблюдает за нашим… разговором.

— Хорошего дня, госпожа Орлова. Надеюсь, Вы не пропустите сегодняшний вечер. Думаю, после него Ваше мнение изменится… не только обо мне.

Произнеся это, Виктор Алексеевич чуть заметно кивает, разворачивается и исчезает за углом.

Я же еще пару секунд глупо хлопаю ресницами, потом беру себя в руки, выкидывая из головы последнее непонятное предупреждение, и лечу делать то, ради чего собственно тут появилась.

Степана Ивановича, как и предполагаю, застаю в кабинете. Перебросившись с непосредственным начальником парой фраз, передаю ему папку и клятвенно заверяю, что в понедельник в девять утра буду, как штык, на рабочем месте.

В коридоре на мгновение замираю. Есть большое-пребольшое желание перед уходом заглянуть в кабинет к Ивану, крикнуть: «Сюрприз! Я вернулась!» и броситься с поцелуями на шею. Но не решаюсь.

Пусть Игнатов — мой жених, но в рабочее время он прежде всего коммерческий директор «Слайтон-строй», который скорее всего занят. Вполне может быть, с тем же Арским. Так что мое появление будет выглядеть нелепо. К тому же… рубашка. Не сомневаюсь, Виктор Алексеевич не преминет воспользоваться случаем и уколоть.

Откладываю раскрытие своего приезда до вечера и, больше не доверяя лифту, устремляюсь к запасной лестнице. Шесть этажей — не так уж много. Бегом спускаюсь вниз.

Кажется, будто поход в офис занимает пару часов, но Денис уверяет, что я справилась за шестнадцать минут. Подмигивает, говорит, что верил в меня, и по заранее проложенному навигатором маршруту в кратчайший срок доставляет до дома.

— Жду звонка, — произносит, в последний раз демонстрируя ямочки на щеках, когда я выхожу на тротуар, и резво уносится прочь.

Подхватываю свой любимый желтый чемодан за ручку и по пандусу закатываю в подъезд. Наконец-то добралась. Отсутствовала пять дней, а кажется, словно месяц.

Глава 3

Банкет в семь вечера. Сейчас только половина второго. Времени — вагон и маленькая тележка. Тем более к мероприятию собираюсь готовиться самостоятельно. Платье выбрано заранее. Аксессуары и обувь тоже. Маникюр делала неделю назад. Нанести вечерний макияж — труда не составит. А прическа… прическа для девушки — это чистые, хорошо уложенные волосы.

Завожу чемодан в комнату и приставляю к стене. Разберу позже. Сейчас хочется немного релакса и много вредного.

На кухне