Глава 2. Дружба на века

Прохладный морозный ветерок гулял по дорого обставленной комнате, увешанной картинами и шифоновыми занавесками цвета бронзы; яркий красный ковёр был выткан искусными мастерами и украшен замысловатым золотистым узором, а бархатная обивка мягкой мебели переливалась под светом множества свечей в торшерах, светильниках и даже люстре, свисающей с потолка на добрых три фута вниз.

Молодой поджарый мужчина со светлыми длинными волосами, в расстёгнутой рубашке и плотных чёрных штанах вальяжно восседал на стуле, попирая локтем стол, изнывал от скуки. Резкий стук, хлопок и щелчки щеколды входной двери заставили его вздрогнуть. Однако оборачиваться он не стал – продолжил разглядывать грани хрустального графина, ныне наполовину пустого.

– Ты вернулся? – блондин лениво растягивал слова. Стакан в его руке слегка покачнулся, несколько капель терпкой жидкости пролились на отполированную поверхность стола. – Почему так долго? Я уже заждался.

– Выслушивал истерику будущей жены, – раздражённо бросил лорд Стрикленд. – И вообще, почему мне никто не сказал, что всеми любимая сияющая звезда Ортензии такая пустоголовая кокетка? Куда смотрели наши разведчики? Бал ей подавай в хрустальной комнате…

– А что ты хотел? Женщины – бесхитростные существа, – философски заметил Бодрик, оруженосец лорда Стрикленда, хозяина Клавера, одного из крупнейших городов Девяти Огней. – Тем более ты выбрал леди, – он сделал акцент на последнем слове. – А у таких… головушки забиты платьями, причёсками, балами и прочей женской чепухой.

– Вот поэтому ты до сих пор один, – со вздохом произнёс Лестор. – Но что за сквозняки? Ты не у себя дома.

– Да тут такая духота! Как они вообще терпят эту жару?

– На улице недавно выпал снег, – недоумённо произнёс лорд Стрикленд. – Или ты решил слечь с воспалением лёгких, дабы и дальше отлынивать от обязанностей оруженосца?

Он поспешил подойти к распахнутому настежь окну, чтобы его закрыть. Тихий скрип, и морозный сквозняк перестал гулять по комнате. На секунду в гостевых апартаментах воцарилась звенящая тишина.

– Ой, вот только не надо заводить эти старые занудные разговоры о чести и долге. – Бодрик хитро улыбнулся и отсалютовал бокалом. – Твоё здоровье, женишок. Я тут, понимаешь ли, один праздную вашу помолвку. Не хочешь присоединиться?

– Прекрати, – оборвал его лорд Стрикленд. – Иначе я забуду о нашей дружбе на века и разжалую тебя в рядовые.

– Ой-ой! – уморительно скривился Бодрик. – Напугал. Никак невестушка – уродина, каких свет не видывал?

После недолгой паузы Лестор вздохнул, сморщился и честно признался:

– Нет, это не так.

– Знаю, что не так. Вон, погляди. Её портрет прямо у меня перед глазами. Кокетка – не кокетка, но на такую и половину казны спустить не жалко.

– Прекрати сейчас же! – оскорбился жених той самой леди. – Ещё хоть слово об этом, и я вызову тебя на дуэль.

– Ладно-ладно, не кипятись, – пошёл на попятную Бодрик. – Пожалуй, мне уже хватит. – Он скосил обвиняющий взгляд на графин. – И что они подмешали в эту адскую водичку? Пьётся легко, а пьянеешь почти мгновенно.

– Откуда мне знать, – проворчал Лестор. – Иди лучше умойся.

– Не-не, если встану, точно поплыву.

– Как знаешь.

– Ты мне лучше вот что скажи, – переменил тему разговора Бодрик. – Зачем ты выставил подобное условие, если не видел свою невесту даже одним глазком? Ради чего так рисковал? М-м-м?

Вопреки ожиданиям, лорд Стрикленд не ответил, а молча прошёл к столу и плеснул себе в стакан адской водички из графина. И только сделав несколько глотков, наконец ответил:

– Люди. Я рисковал нашими жизнями ради простых людей, которые смогут жить, не зная горя.

– Но ты мог выбрать любое другое оправдание…

– Нет, не мог. Мне нужно было всё войско Девяти Огней, а не только мои люди, понимаешь? На совете любые другие доводы не произвели бы должного впечатления.

– Именно поэтому ты решил соврать о якобы тайном романе с дочерью Прокия? Ха! Да большей глупости я не слышал за всю свою долгую жизнь! А я, знаешь ли, любитель распустить уши, а не только руки…

– Ты бредишь, – огрызнулся Лестор, делая повторный глоток. – И я личность скрытная, обо мне мало что известно обширной публике. Поэтому это известие и произвело должный эффект на всех лордов.

– Но что бы ты делал, если бы батюшка нашей звёздочки отказался? А? Ты бы опозорился. Рисковал людьми. И ради чего? Ради односторонней любви? Ха!

– Я бы всё равно был вынужден отбиваться от полчищ некролисков. Вот только более удобной позиции, чем Морамутский перевал, просто не найти. Поэтому я и настаивал на превентивных мерах. А заодно спас Ортензию, понимаешь? Даже будь у меня шанс повернуть время вспять, я бы ровным счётом ничего не менял.

– Да… Ты спас людей. Однако свою будущую жизнь загубил, – продолжил философствовать Бодрик. – Запомни мои слова. Эта красотулька ещё попортит тебе кровь, будь уверен.

– Не выйдет.

Лорд-тиран Девяти Огней блеснул острым взглядом, глядя на портрет будущей жены.

– Я ограничу наше с ней общение до двух раз в неделю, окружу её слугами, модистками, накуплю платьев. И пусть живёт себе в своём розовом мирке.

Будущий план лорда Стрикленда упростить себе жизнь разлетелся вдребезги от одной только фразы:

– А как же наследники?

В комнате вновь воцарилась тишина. Жидкость в бокале Лестора неожиданно закончилась, и он поставил бокал на стол. А чтобы не утруждать себя лишними действиями, попросту отобрал адскую водичку у друга и выпил её залпом.

– Что-нибудь решу, – буркнул лорд, когда поставил очередной пустой бокал на поднос рядом с графином. – Но есть другая проблема. Король взял с меня обещание, что я буду джентльменом.

– Да… Не свезло так не свезло… – Казалось, Бодрик даже забавлялся из-за затруднительного положения друга на века.

– Более того, некая вдова, леди Глория Фотхем, едет вместе с принцесской, чтобы следить за нами.

Бодрик подался вперёд и заинтригованно выдохнул:

– А она красивая? Может, я возьму её на себя, а?

Но лорд Стрикленд тотчас его осадил:

– Вряд ли. Запомни мои слова, наверняка это будет старая строгая фурия, которая на мужчин смотрит как на стервятников. Так что ты, мой дорогой друг, попал не в бровь, а в глаз, когда спросил про наследников. Теперь мне