сейчас пребывает в блаженном неведении, и мне даже жаль его оттуда вытаскивать.

– О чём речь?

– Эти рыцари оказались предателями. – Серьёзный ответ кузена заставил лорда напрячься в один миг.

– Суть дела?

– Они оказались в сговоре с лордом Акбестией. Один отправил змеекрыла с чужим посланием в Ортензию к Люцию. Другой строчил доносы в Восьмой Огонь обо всём происходящем в нашей крепости.

– Но зачем им это было нужно? И главное, почему?

– Беспризорники, – широко улыбнулся Витген. – Хитрый лис подбирал детей по всем территориям и взял с них клятву верности, обучал шпионскому мастерству и прочим полезным наукам.

Лорд Стрикленд кивнул сам себе.

– Наказание за предательство будет суровым.

Стукнув кулаком по столу, Бодрик выпалил:

– Не могу!

Собеседники уставились на оруженосца с нескрываемым интересом.

– У них же семьи! – выдохнул тот. – А у Валдуса скоро будет прибавление.

– Это не извиняет их проступков. Хотя…

Ранее Лестор, не задумываясь, казнил бы рыцарей согласно кодексу чести. Но сейчас он решил поступить немного иначе.

– Что ж… Дован! – позвал лорд помощника из коридора. – Готовь рыцарей в сопровождение и телегу для казни.

– Но… – Бодрик явно хотел возразить, однако, заметив суровый взгляд господина, умолк.

На том разговор окончился. Оставалось привести наказание в исполнение.

* * *

Сутки спустя Лестор и его рыцари прибыли в лесную чащу, где лорд Третьего Огня оголил меч, чтобы казнить пойманных с поличным предателей. Икас и Вальдус послушно вытянули шеи, готовясь проститься с жизнью.

– Даю вам последний шанс.

Лестор отстегнул короткий кинжал и кинул его в ноги сидящим на снегу.

– Как вы поступите?

– Лучше умереть, чем снова предать вас, лорд. – Икас склонил голову ниже, почти до самого снега.

– Валдус?

– Моя жена, лорд. Прошу вас, не оставьте её в нужде без крошки хлеба. Молю вас как участник Морамутского сражения…

По лесу послышался глубокий вздох. Взмах меча, один, другой. Разрезанные верёвки опали на снег, а рыцари, оставшиеся в живых, не верили своему счастью. Они подняли головы к лорду с искренней благодарностью.

– Я предоставлю вам шанс заново доказать свою преданность.

* * *

Выйдя из леса в одиночестве, Лестор нашёл взглядом Бодрика и подозвал его жестом. А когда тот подошёл ближе, прошептал ему на ухо:

– Проследи, чтобы эти двое благополучно добрались до Восьмого Огня. Возьми всё необходимое для дальнего пути.

Просияв от счастья, оруженосец спешно справился с собственным лицом. Деланно нахмурился и коротко кивнул.

Неделю спустя по всем Девяти Огням разлетелась весть о том, что лорд Акбестия мёртв. Убит ударом клинка в сердце.

Другая новость, менее значимая, но тоже громкая, пришла немногим позднее. Савор отравился алкоголем и скоропостижно скончался в пещерах Аннобу, поэтому все его преданные почитатели так и не смогут узнать, чем закончилась история великого лгуна-соблазнителя.

* * *

Свадебное путешествие леди и лорда Третьего Огня плавно подходило к концу. Посетив бесчисленное количество мест Косогорья, побывав на побережье Северного океана, любуясь звёздным небом с вершины горы, Эллия не могла поверить своему счастью.

Она жестоко ошибалась, считая эти места суровыми и неприветливыми. Её окружала белоснежная, немыслимая, невероятная красота окружающего мира. А компания опытного проводника, знающего всё о тайнах природы в этих краях, сделала путешествие по всем Девяти Огням просто незабываемым. Полёт на змеекрылах от маяка вдоль ледника к гнездовью рогатых пингвинов добавил остроты ощущениям, из-за чего Эллия пожелала перевести дух, прежде чем сделать шаг к разбитому невдалеке лагерю.

– Смотри… – Лестор обнял супругу и развернул её в сторону низины, туда, где чёрными пятнышками на белом фоне петляющей цепочкой передвигались пингвины. – Возвращаются к своим благоверным после охоты.

Новый повод для радости не заставил себя ждать. Ведь принцесса помнила о примете, рассказанной Зозо накануне свадьбы.

Улыбка заиграла на устах Эллии, когда она обернулась к Лестору.

– Я и без того собираюсь любить тебя долго-долго, дольше, чем проживу на этом свете.

Лорд Стрикленд молча склонился к сияющей звезде Ортензии, завершая ритуал влюблённых.

А леди Третьего Огня, Эллии Лизабель Стрикленд, ещё предстояло узнать про другое, особо почитаемое суеверие: «Кто первый целует, тот любит больше…»

Конец

Словарик

Люций Доэ – помощник короля Ортензии.

Эллия Лизабель Синклер – принцесса Ортензии, главная героиня.

Лестор ун Стрикленд – лорд-тиран Третьего Огня, главный герой.

Глория Фотхем – вдова, фрейлина королевы, подруга Эллии.

Бодрик Руже – оруженосец и друг Лестора.

Прокий Синклер – король Ортензии.

Морамутское сражение – место сражения с некролисками.

Клавер – город на берегу озера, находится рядом с Третьим Огнём.

Клаверенс-холл – замок-крепость, родовое гнездо Стриклендов.

Роузмид Благосиятельный – бог.

Лисаэлла Бенедикта Синклер – мама Эллии, королева.

Савор – автор и герой романа о путешественнике-соблазнителе.

Осолеа Ортензия III – королева-матерь земель Ортензии, прабабушка Эллии.

Витген – философ.

Акбестия – лорд Восьмого Огня.

Куона – служанка в поместье лорда в Клавере.

Мария – первая жена Лестора.

Люцерна ун Стрикленд – мама Лестора.

Виссель – сестра Лестора.

Глория Фотхем, Лора – фрейлина королевы Ортензии.

Зозо – служанка леди Эллии, отец сложил голову за Третий Огонь в Морамутском сражении.

Ази – наставник, старик с голубятни.

Миос – личный ирбис лорда.

Роззет – гувернантка принцессы.

Витген – философ древности.

Клаа – название озера, на берегу которого стоит Клавер.

Дован, Икас, Валдус – рыцари Лестора.

Мограйские острова – путь для судоходства к соседнему континенту через земли Девяти Огней.