— Я не понимаю!

— Разве тебе нужна гробница Эхнатона? — спросил старик.

— Я искал именно гробницу Проклятого фараона.

— Жрецы говорили: «Не тревожь покой того, кто ушел в тень». И они выбили такие надписи на стенах гробниц владык царства, которого давно уже нет. Но тебе разве нужны останки фараона? Тебе нужно иное.

— Я нашел гробницу Эхнатона! Это сделает мое имя бессмертным.

Старик сказал:

— Имя или тело жаждет бессмертия? Солнце и луна должны семь раз завершить свой круг. Четыре времени года должны вернуться десять раз! Ты должен найти состав, который из белого стал красным. Это эликсир, который дарует тебе жизнь продолжительностью в три тысячи лет.

Старик рассказал о том, как Эйе, министр фараона, обманул своего владыку. Он отдал ему кинжал «зубы змеи», но не сказал главного — как использовать его.

— Вы знаете это? Но где вы прочитали историю Эйе в таких подробностях?

— Я знаю, что нельзя доставать из гробницы «зубы змеи». Неужели ты думаешь, что ты первый кто ищет этот кинжал?

— Археологи мира не признают легенду о кинжале «зубы змеи» достоверной.

— Мне нет дела до современных археологов. Папа Александр VI желал заполучить его и даже снарядил экспедицию. Папа призывал меня в Рим дабы я поведал ему о кинжале Эхнатона.

— Папа Александр Борджия? Но его избрали папой в 1492 году, — сказал я.

Старик ничуть не смутился:

— Именно. Я не раскрыл тайны кинжала папе. И долгое время он был недосягаем для смертных. И вот ты захотел извлечь его. Это проклятие и его нельзя выпускать из могилы Проклятого…

***

Я потратил полжизни на то, чтобы доказать, что могила Эхнатона существует. Я был не первым кто шел по этому пути. Экспедиция американца Теодора Дэвиса в 1907 году обнаружила в Долине царей таинственную гробницу. Вход в неё был замаскирован и выглядел, как обычная расселина в скале. Начав её расчищать, археологи увидели грубо высеченные каменные ступеньки, которые вели вниз. Там, где они кончались, брал начало лабиринт подземных ходов, заваленных землей и камнями.

Дэвис и его команда стали продвигаться в толщу горы, и перед ними предстала стена, сложенная из огромных каменных блоков. За ней открылся узкий проход, заваленный камнями. Среди этих камней Дэвис обнаружил стенку роскошного деревянного гроба, который был сделан из кедра и покрыт золотом. На стенке была вырезана надпись: «Он сделал это для своей матери».

В задней части погребальной камеры обнаружили небольшую нишу, в которой находился сделанный в форме человеческого тела гроб. В нем была мумия! Тело загадочного покойника было обернуто тонкими золотыми пластинами и забальзамировано. Но сырой климат гробницы сделал своё дело. Влага справилась с бальзамом и мумия была в ужасном состоянии.

Дэвис тогда заявил, что нашёл Эхнатона! Но оказалось, что человек был значительно младше. Но я пошёл дальше Дэвиса.

Как я узнал, где находится саркофаг с мумией Эхнатона? Этот вопрос мне задавали многие египтологи.

Я ответил на него.

Еще в1898 году Виктор Лоре, Генеральный директор Египетской службы древностей, обнаружил в Долине царей скальную гробницу KV 35 фараона XVIII династии Аменхотепа II. Она сохранилась в прекрасном состоянии. Стены погребальной камеры были украшены надписями и рисунками, расписной потолок подпирали шесть монолитных колонн.

В глубине погребальной камеры покоился никем не потревоженный тяжелый саркофаг Аменхотепа II. И в этой гробнице Лоре неожиданно обнаружил хлипкую, наскоро возведенную стенку, за которой были спрятаны мумии фараонов XVIII и XIX династий: Тутмоса IV, Аменхотепа III, Мернептаха, Саптаха, Сети II, Рамсеса IV, Рамсеса V, Рамсеса VI. Их переселили сюда жрецы, дабы святотатственная рука грабителей не смела к ним прикоснуться.

Но я сам насколько лет назад, в гробнице Лоре, вскрыл еще одну секретную погребальную камеру, где находилась мумия женщины около 35–45 лет. Эта мумия была в плохом состоянии, но на ней я нашел золотую табличку с выбитыми иероглифами.

Это указало мне путь к месту последнего пристанища проклятого фараона…

***

Март, 14 число, 1933 года.

Утром я рассказал о встрече со стариком маркизу Кавершему, моему компаньону. Маркиз вложил всё свое состояние в поиски гробницы. Он имел право знать.

— Что это за ерунда, Луис? Мы на пороге величайшего открытия!

— Но я счёл своим долгом всё рассказать вам.

— И кто это был? — спросил маркиз.

— Я не знаю.

— Но как вы думаете, Луис?

— Я не знаю, маркиз.

— Это проделки наших конкурентов. Они не хотят, чтобы мы были первыми, Луис.

— Но…

— Они хотят нас остановить, — далее маркиз Кавершем сделал смелое предположение. — Это Серани.

Серани был египетским археологом, которого приставили к нам египтяне, чтобы мы не смогли присвоить ни одной ценной вещи и при раскопках. Но я не мог заподозрить его в такой театральщине.

— Серани? Но он был с нами все это время.

Но маркиз настаивал на своём:

— Серани мечтает о славе.

— Но голос того человека был не голосом Серани.

— И что с того? Он мог нанять кого угодно!

— Серани ученый.

— А в гробнице кинжал Эхнатона! Одна из загадок древности. Возможно, самая большая загадка Древнего Египта!

— Вы ж не верили в кинжал, милорд. Что изменилось?

— А вы сами, Луис? Вам не нужен кинжал «зубы змеи»? Давайте признаемся себе — мы хотим его заполучить! Да всем участникам экспедиции нужен кинжал Эхнатона! Хотя все они твердят, что не верят в его волшебные качества.

***

Март, 23 число, 1933 года.

Через некоторое время я снова получил предупреждение. На этот раз все обошлось без театральщины. Незнакомец появился в моем номере каирской гостиницы «Принц».

Человек был в темном плаще (хотя это скорее была накидка, которые носили жители пустыни). Его лица я видеть не мог. Оно было скрыто куском ткани (нечто похожее на капюшон).

— Вы хотите со мной говорить? Кто вы? — спросил я.

— Это не так важно, — был ответ.

— Вы не можете сообщить свое имя?

— А что вам в моем имени, господин Карено? — спросил незнакомец по-английски. — Вы скоро будете готовы войти в гробницу.

— Вы говорите о гробнице Эхнатона?

— А о чем же еще? Газеты говорят о скором открытии гробницы и вас сравнивают с Говардом Картером.

— Чего вы хотите? Остановить раскопки?

— Ничего не нужно останавливать.

— Я ученый и это дело моей жизни. Картер открыл гробницу Тутанхамона и стал знаменит на весь мир.

— Гробница Тутанхамона не гробница Проклятого. В этом разница, — сказал незнакомец.

— Но Тутанхамон, как и Эхнатон один из проклятых фараонов17, — возразил я. — Мне грозит смерть, если я нарушу его покой? Я знаю эти предупреждения. Они