Дракон отрицательно качнул головой, вдребезги разбивая мою надежду.

— Ни малейших. Придумывай что-то другое. — Видя мою искреннюю растерянность, он подсказал: — Ты чем в своем мире занималась?

— Училась в институте.

— Ну вот, — обрадовался дракон. — А на кого?

— На юриста, — вздохнула я.

Прямо скажем, не самая полезная профессия даже в чужой стране, не говоря о другом мире!

— Хм. — Он задумался, лениво помахивая хвостом, потом предложил: — Тогда, если хочешь, составлю тебе протекцию.

— Устроите в институт?! — обрадовалась я.

Хотя зачем мне это, я же домой собираюсь! Не может быть, чтобы не было никакой возможности вернуться. С другой стороны, главное — добраться до города, осмотреться, а там разберемся.

— Не-а, — ухмыльнулся дракон. — Отвезу тебя к моему старому приятелю, он преподает в институте. Поживешь пока у него, подучишься, а через три месяца добро пожаловать на экзамены. Сдашь — будешь учиться, не сдашь — пойдешь в посудомойки или еще куда. Понятно?

— А что я буду делать у вашего приятеля?

— Работать. — Дракон хмыкнул и объяснил: — Мандор холостяк, ему нужна помощь по хозяйству. Он недавно жаловался, что уволилась его старая служанка. Вот ты пока и поработаешь, а в свободное время сможешь заниматься в его библиотеке. Согласна?

Стать служанкой?! И ради этого я училась в институте?!

Но… У меня нет ни денег, ни жилья, ни работы.

— Д-да, — выдавила я.

— Ладно. — Дракон, наигранно кряхтя, встал на лапы и с наслаждением потянулся. — Давай разувайся, и полетели.

— Зачем разуваться? — не поняла я. — Я же не пешком пойду?

— Вот именно. — Он скосил на меня глаз с вертикальным зрачком и отрезал: — А я тебя с такими шпорами на свою спину не пущу! Еще, не дай Пламя, чешую мне поцарапаешь!

Пришлось покорно стаскивать с себя босоножки.

Стоять босиком на камне было холодно, зато дракон одобрительно кивнул.

— Подожди! — велел он и потрусил в дальний угол пещеры. — Так, где же она была? Не тут. Может, тут? Нет. Куда же я ее дел? А, вот!

Он гордо выволок на свет что-то, напоминающее рваную штору, и бросил к моим ногам.

— Что это? — поинтересовалась я, отступая на шаг.

— Твоя одежда, — как ни в чем не бывало сообщил дракон.

— Одежда? — не поверила я, рассматривая линялую тряпку. — Но я же и так одета!

Дракон вздохнул и выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма.

— И за что мне это? — риторически поинтересовался он у потолка. Потом повернулся ко мне и объяснил раздельно, как недоразвитой: — У нас такое не носят. Если Мандор увидит тебя с голыми ногами, решит, что ты — шлюха. Я, конечно, ему все объясню… Но он холостой мужик. И может не удержаться от соблазна. Ясно?

— Ясно! — пискнула я, покраснев. Не знаю, кто такой этот Мандор, но он мне уже заранее не нравился.

Пришлось, скрипя зубами, сооружать из этой тряпки какое-то подобие юбки.

Дракон внимательно изучил получившийся у меня образ «моль бледная» (видеть себя я не могла, но воображение дорисовало недостающее) и снисходительно сообщил:

— Ладно, сойдет. К тому же в таком виде тебя не так хочется съесть…

— Вы же говорили, что не едите разумных!

— Обычно — нет, — выразительно сказал он и облизнулся.

— Смешно, — буркнула я, но мне все равно стало как-то не по себе.

— Рад, что тебе понравилось, — церемонно ответил он и ухмыльнулся. — Ладно, пойдем!

Выбравшись на ровную каменную площадку, дракон с наслаждением потянулся.

— Эх, хорошо-то как! Ну, залезай.

— Как? — растерялась я. — Вы же в высоту метра два.

Вот так, вблизи, он выглядел еще внушительнее.

— Ну извини, лестниц у меня нет! — фыркнул дракон. Потом, смилостивившись, подставил хвост. — Ладно, что-то я сегодня добрый.

Я сглотнула и, стараясь не смотреть вниз, принялась карабкаться ему на спину. Пальцы скользили по чешуе, и передвигаться приходилось почти ползком. Вредный ящер наверняка потешался от души, глядя на мои страдания. Пнуть бы его побольнее! Но не почувствует же, гад!

Наконец я хлопнулась на пятую точку между зубцами гребня.

Дракон легонько тронул меня в плечо кончиком хвоста и насмешливо проговорил:

— Ну что, полетели, драконолазка?

Я смогла только кивнуть.

Он ухмыльнулся… и, разбежавшись, сиганул с обрыва.

— А-а-а! — завопила я. Мы же сейчас разобьемся, что он делает?!

Тут по обеим сторонам распахнулись крылья, и дракон начал, медленно взмахивая ими, постепенно выравнивать полет.

— Не ори! — раздраженно приказал он. — От твоего визга у меня уши закладывает.

Слов не было. Я судорожно цеплялась за выступ и пыталась сдержать тошноту и панику.

Вокруг свистел ветер, холод моментально пробрал до костей.

Крепко зажмурившись, я судорожно прижалась к теплой драконьей спине.

Хорошо, все будет хорошо! Не может же со мной что-то случиться!

Поверхность подо мной дрогнула, и я в панике распахнула глаза. Мы упали?!

Но, судя по тому, как спокойно дракон оглядывался по сторонам, с ним все было в порядке.

— Жива? Слезай! — недовольно велел он, передернув плечами, отчего поверхность подо мной заходила ходуном.

— Ага, — выдавила я. Неужели все закончилось?!

С высоты драконьей спины открывался вид на городскую площадь. Спешили по своим делам прохожие, в стороне бойко торговали пирожками и сладостями, тут же прогуливалась цветочница с корзинкой в руках. Женщины щеголяли в приталенных длинных платьях, а мужчины носили костюмы-тройки и шляпы. Как ни странно, на дракона почти не обращали внимания.

— Ты долго еще? — раздраженно поинтересовался дракон, отвлекая меня от разглядывания города.

— Сейчас, — пообещала я храбро. Нужно как-то спуститься, но руки и ноги позорно тряслись. Я жалобно попросила: — А вы не можете… ну, сами? Пожалуйста!

Дракон хмыкнул, потом подхватил меня хвостом, как оладьи лопаткой со сковородки.

Миг — и я внизу.

Коленки позорно тряслись, невыносимо хотелось на что-то опереться, а лучше прилечь.

— Дохлятина! — констатировал дракон, но как-то беззлобно. Да и сил обижаться уже не оставалось.

В этот момент откуда-то сбоку раздался приятный голос:

— Приветствую, друг мой.

— И я рад видеть тебя, Мандор, — отыскав приятеля взглядом, ответил дракон. — Как жизнь холостая?