из таких был его отец. Хотя он уже не был последним…

– Неа не была такой, – возразил он.

– Она даже не подозревала о своих способностях. – Киан похлопал его по плечу.

Илиас кивнул и прикрыл глаза, желая немного насладиться тишиной, прежде чем они снова отправятся в путь. Он глубоко вдохнул воздух Эсерии, заполняя легкие. Даже кислород здесь казался другим.

– Ну что, идем дальше? – в какой-то момент спросил Киан, протягивая ему руку.

Илиас схватил ее и подтянулся, но как только встал на ноги, едва не потерял равновесие. Боль пронзила его, и он застонал.

– Что случилось? – Голос Киана звучал встревоженно.

– Не знаю. – Он схватился за грудь. – Что-то не так.

Дрожащими пальцами Илиас расстегнул рубашку.

– Там ничего нет, – отметил друг.

Илиас посмотрел на себя, пощупал свой торс.

– Что-то с сердцем, – выдохнул он, чувствуя, как страх охватывает конечности. Боль казалась вполне осязаемой, но он все равно не мог определить причину.

Киан огляделся, но поблизости не обнаружилось никого, кто мог бы их атаковать. Ни одного мага крови, кроме него. А болезней у эльфов не бывает. Их тела к ним невосприимчивы.

– Стало лучше?

Сначала Илиас покачал головой, но затем осознание ударило его, будто кулаком в живот, лишив возможности дышать.

– Каая!

Киан осмотрелся, словно пытался ее где-то найти.

– Нет, – выдохнул Илиас. – С ней что-то случилось.

Как будто в подтверждение его слов, боль в теле постепенно утихла. Илиас, не раздумывая, бросился к своей лошади и перекинул ногу через круп. Через несколько секунд он схватил поводья и посмотрел на Киана.

– Я должен вернуться.

– Но что… Ты уверен?

– Да, я должен пойти к ней.

– Я пойду с тобой, – ответил его друг, тоже пытаясь залезть на коня.

– Нет, Киан. Один из нас должен вернуться домой и убедиться, что с ее телом ничего не случилось.

С телом Неа.

Киан потер лоб, лихорадочно размышляя. Но думать тут было не о чем. Илиасу нужно срочно вернуться к Каае, и кто-то должен забрать Неа до того, как его отец узнает, что она все еще жива… Каким-то образом.

В Каае.

– Береги себя, слышишь? – Киан понимал, что у него нет выбора.

Илиас кивнул.

– И ты тоже, друг мой. – С этими словами он двинулся в путь.

Под стрекот сверчков его конь мчался как белая молния между деревьями ольхового леса с такой уверенностью, будто всю жизнь бегал по этим тропкам. Он перенес Илиаса через ручей и, когда они углубились в самое сердце леса, пробирался сквозь труднодоступные места. Земля здесь была покрыта мхом, который заглушал тяжелые шаги коня так, что Илиас слышал все звуки в округе. Он слышал беззаботные трели птиц и шуршание мелких животных в кустах. Даже в кронах деревьев над ним что-то двигалось. Принц пытался сосредоточиться на этом и не поддаваться беспокойству, царившему у него внутри и затуманившему разум. В другом случае переживания о Каае лишат его рассудка.

Что с ней случилось?

Почему его грудь больше не болит?

У нее снова все хорошо?

Надо быстрее добраться до нее.

Быстрее, быстрее, быстрее.

Глава 2

Каая

Темнота вокруг нее окрасилась в темно-красный. Тишину разорвал крик, пронзивший ее насквозь.

«Мне уже снился этот сон», – промелькнуло в голове. – В озере, когда я чуть не утонула. Ариан был там…»

Постепенно над ней вырисовывался силуэт, и в этот раз он стал четче. «Это не Ариан». Длинные темные волосы ниспадали на его плечи, а глаза сияли словно сапфиры. Когда сознание начало куда-то ускользать, именно его голос избавил ее от страха. В ее грудь полилась любовь. Бесконечная, безусловная любовь. «Мне очень жаль», – попыталась сказать она. – Мне так жаль…»

Темнота рассеялась, и Каая, распахнув глаза, втянула ртом воздух. Еще до того, как догадалась, что находится в гостевой комнате Орианы, она поняла, что за воспоминания видела. Они преследовали ее всю жизнь, сколько она себя помнит. С тех пор как она научилась думать. С тех пор как пережила кровавую чуму и проснулась совершенно новым человеком. С тех пор как душа Неа завладела ею. Это были последние воспоминания Неа. Ее воспоминания о смерти.

Каае стало жарко. Невыносимо жарко. Она отбросила одеяло в сторону и увидела, что ее блузка была слегка расстегнута и соскользнула с плеч. Воспоминания разом нахлынули на нее, и ей стало плохо. «А если это был просто кошмар?» Она нерешительно потянулась к шее. К месту, где ее ранил он. Ариан…

Ничего. Она посмотрела на свои пальцы. И хотя в комнату почти не проникал дневной свет, Каая знала, что там не было крови.

«Кошмар, – подумала она, почти испытав эйфорию. – Глупый кошмар». Она заплела волосы в косу, наслаждаясь прохладным воздухом, ласкавшим ее шею. Поспешно застегнула пуговицы на блузке. А когда тошнота медленно отступила, Каая поднялась с кровати. Спустя мгновение постучали в дверь.

– Да? – прочистив горло, нерешительно отозвалась она. Ее голос звучал хрипло.

В дверную щель просунулась копна рыжих волос.

– Ты проснулась, – заметила Ориана с теплой улыбкой. – Как ты себя чувствуешь?

– Как долго я спала? – вопросом на вопрос ответила Каая.

Эльфийка вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.

– Всего несколько часов. Но тебе это было нужно.

Каая тяжело сглотнула, и ее дыхание участилось. Она не осмеливалась произнести вслух слова, обжигавшие ее язык.

– Что произошло?

Ориана отвела глаза всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы Каая все поняла. Осознание правды просочилось в сердце, и ее живот сжался от неприятного чувства.

– Каая…

– Он укусил меня. Ариан, – прошептала Каая.

Ориана осторожно кивнула.

– Да.

Каая отступила на шаг, затем еще на один. Почувствовав, как край кровати уперся ей в колено, она опустилась на матрас.

– Где он? Как он?

– Исчез.

Ее слова поразили Кааю, точно удар в живот.

– Ты позволила ему уйти в таком состоянии?

– Когда он отошел, я… я занялась твоим здоровьем. Луана позаботилась о твоей ране. Мы не обратили внимания, а он… Он выглядел растерянным, смущенным. Не сказав ни слова, выбежал из дома. Но Арон ищет его.

Последние слова Каая уже почти не слышала. Ее мысли кружились. Как все могло пойти не так? Что они упустили из виду? Неужели ритуал был проведен неправильно? В какой момент все сломалось? В конце концов, она просто хотела, чтобы Ариан был рядом… На щеках вспыхнул жар, когда она вспомнила, как забралась к нему на колени. Как он прижал ее к себе, а потом поцеловал… За последние три года она так часто думала