одним мечом, если перед ней предстанет демон? От этой мысли ее горло сжалось.

– Луана могла бы…

– Я тоже буду присутствовать, – перебил ее Илиас. – Пожалуйста.

– Чем бы вы тут ни занимались, – произнесла Луана, – пора закругляться. Они уже здесь. – Не успела она закончить предложение, как Каая услышала, что внизу открылась дверь.

Глава 3

Несколькими часами ранее

Ариан

– Поймал, – прошептал он Каае на ухо. Увидев, что она падает, Ариан бросился к ней, чтобы подхватить ее. Чтобы защитить. Как делал всегда.

Всегда, пока…

Он крепко обхватил руками ее изящное слабеющее тело. Его взгляд невольно опустился на ее губы. Он поцеловал ее… потом… Ее глаза были закрыты, мокрые волосы прилипли к лицу. Мокрые от пота и…

Все звуки вокруг него стихли. Тишина. Кроме…

Ее сердца. Он услышал его. Услышал, как сердце Кааи качает кровь по венам. Биение было слабым. Таким слабым…

Потому что…

Он почувствовал металлический привкус во рту. Вкус затуманил его чувства.

Кровь…

К ее сердцебиению теперь присоединился еще один звук. Шум. Он услышал, как его собственная кровь шумит в ушах. Так громко. Боль пронзила его челюсть.

«Нет», – пронеслось в его голове. – Только не это».

Из его десен торчали острые клыки.

– Нет! – выкрикнул он. Если снова выпьет ее крови, она… – Нет!

Ариан поспешно отпустил Кааю, отчего она упала на землю. Ориана что-то кричала ему, но он ничего не слышал. Он должен был убраться отсюда. Как можно скорее увеличить дистанцию между собой и Кааей. В противном случае он… он…

«Нет».

Ни минуты больше не раздумывая, Ариан развернулся и выбежал из амбара. Свежий, прохладный воздух ударил ему в лицо, но он не остановился. Не останавливался до тех пор, пока не исчез среди сотен деревьев, окружавших хижину Орианы на холме.

Он несколько раз вытер лицо, пытаясь избавиться от крови Кааи, а затем ударил кулаком по одному из древесных стволов.

– Черт возьми! – Его тяжелое дыхание было единственным звуком в тихом лесу. Он снова и снова бил по дереву, пока кожа на костяшках пальцев не треснула и не начала кровоточить. Из его горла вырвался отчаянный крик, и он рухнул на колени.

Что с ним было не так? Откуда взялась эта неутолимая жажда? Как он мог причинить ей боль? Каае. Девушке, которая значила для него больше всего на свете… Он все еще чувствовал ее мягкие губы на своих. Как долго он ждал этого поцелуя? И все же у него во рту остался неприятный привкус. Ее кровь на его языке. Это сводило с ума. Он обезумел от желания, от чувства вины и страха. Ариан гортанно застонал, снова поднялся и, спотыкаясь, помчался глубже в лес. Мимо проносились деревья, но как бы он ни старался убежать от всего этого, ему это не удавалось. Он не мог отключиться. Не мог игнорировать свои чувства и вину.

В какой-то момент – его ноги уже устали и гудели – он опустился на холодную землю в лесу. Он едва не рассмеялся горьким смехом, когда заметил вдали свет, должно быть, исходивший из хижины Орианы. Как долго он бродил без дела? И все ради того, чтобы снова оказаться здесь.

Его мысли продолжали непрерывно кружиться. Ариан не знал, сколько времени просидел в одном положении, пока не услышал звук, за которым последовал голос:

– Ариан?

Испугавшись, он поднял голову. Перед ним стоял человек, которого он никогда раньше не видел. Почему он знал его имя? Ариан медленно поднялся, и мужчина принял оборонительную позу.

– Ты не узнаешь меня?

Он был высоким и крепко сложен. Его каштановые волосы слегка вились, а на светлой коже выделялось несколько веснушек. Ариан задержал взгляд на темно-карих глазах, которые смотрели на него почти с любовью.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Мужчина поднял руки и сделал шаг к нему.

– Это я, Арон.

Ариан резко втянул воздух. Арон. Его брат. Возможно ли это? Последний раз они виделись друг с другом еще в далеком детстве. Еще до того, как он сбежал из дома, потому что отец хотел его убить. Отчим…

– Арон, – прошептал он. Да, Каая успела рассказать о том, что для него сделал брат. Прежде чем он отбросил наконец все запреты и поцеловал ее, пока не…

– Ты не должен быть здесь, я опасе… – Он не закончил предложение, потому что брат преодолел разделявшее их расстояние и обнял его.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Все мысли растворились в воздухе, уступив место единственному чувству – любви. Ариан высвободился из объятий и посмотрел в лицо Арона. Темно-карие глаза приобрели цвет растопленного шоколада.

– Ты жив.

Ариан горько рассмеялся.

– Ты тоже.

– Да, дело было непростое. – Арон засмеялся, намекая на ритуал.

«Сердце, которое перестанет биться ради него». Арон рисковал своей жизнью, чтобы спасти брата.

– Спасибо. – Его голос звучал сдавленно.

Арон сдвинул брови.

– Тебе не за что меня благодарить. Мне стоило сделать это гораздо раньше. Спасти тебя.

– Это не твоя вина. Ты ни в чем не виноват. – Арон и правда не виноват в том, что девять лет назад их дом стал адом на земле. Что проклятый отчим снова начал пить и попытался убить его мать. Ариан тогда вмешался и ранил Сеораса, после чего тот бросился на него с ножом и прогнал прочь из дома.

– Что случилось, Ариан? – Брат указал ему за спину.

– Я напал на Кааю. И Ориану.

– Мы можем поговорить об этом. Обо всем, что произошло, – произнес Арон.

Ариан покачал головой.

– Не думаю, что они хотят со мной разговаривать.

– Я уверен, ты этого не хотел. Ориана сказала, что ты… что твои глаза и…

Ариан обнажил зубы и увидел, как Арон поморщился.

– Ориана сказала, что твои зубы вытянулись и заострились… Из-за того, что ты пил кровь. – Арон скользнул по нему взглядом, задержавшись на белой рубашке, запятнанной кровью. Но он оставался спокойным и снова смотрел ему в глаза, за что Ариан был благодарен.

– Я не могу контролировать свои зубы, – сказал он, проводя языком по клыкам, которые только что были обычными зубами. – Во мне внезапно возникает жажда крови, и они будто сами выдвигаются. Что со мной не так, Арон? Это не я. Я не такой.

– Знаю. – Брат положил руку ему на плечо. Сначала Ариан вздрогнул от прикосновения, но затем мышцы расслабились и по его телу разлилось тепло. – Ты хороший, Ариан. Всегда таким был.

«Мой мальчик с золотым сердцем», – услышал он голос матери в своем сознании. В