Кайл засунул руки в карманы балахона, отвернулся, посмотрел на раковину, словно впервые ее увидел и поплелся к двери.

Джесс спросила:

— Что ему нужно, Риз? Почему ты молчишь?

Кайл ей не понравился.

— Стой! — Риз выскочил босиком за дверь и крикнул уходящему Кайлу. — Я мигом. Минуту подождешь?

Ответа Кайла Джесс не слышала, но Риз так ловко вскочил в ботинки и накинул куртку, что стало ясно: Риз пустился вдогонку.

Глубоко в доме хлопнула дверь. Джесс поспешила к окну. Ей не хотелось оставлять Риза одного. Смотря вниз с головокружительной высоты своего наблюдательного пункта, она увидела, как на тротуаре появились Риз и Кайл. Эти двое выглядели неряшливыми среди других людей.

Джесс выскочила за окно и поспешила за ними. Она протиснулась по бордюру вдоль стены до пожарной металлической лестницы. Запрыгнула на перила и, кое-как балансируя, прошлась по ним. Темная тень неприглядного переулка справа. Впереди крыша соседнего здания. Внизу пугающая бездна этажей.

Риз ушел. Вдруг на Джесс нахлынул страх. Она поспешила вернуться в дом. К ее облегчению, окно не захлопнулось, но вздрагивало, когда холод с неба разбивался о стену.

Джесс сидела на подоконнике. В комнате воздух казался серым и душным. Безликие углы, поглотившие солнечный свет, выглядели неприветливо. Желтый огонек уюта погас. Джесс посмотрела на свое пристанище и выскочила на улицу.

Бегом по узкому бортику, пробежала знакомым путем до обрыва. Набравшись сил, прыгнула на козырек крыши соседнего дома.

Между домами пролегал узкий переулок. Выходящее в него окно было заколочено. Под ним стояли грязные мусорные баки. Джесс сначала вцепилась в доски, Потом упала на баки. Скрип жестянки смешался с писком потревоженной мыши. Джесс не обратила на звуки внимания, как и на боль в ногах и пустилась за Ризом.

Песня

На перекрестке голова кружилась от людей, шума пневматических дверей автобуса и шелеста колес множества машин по влажному асфальту.

Джесс не могла учуять знакомый запах Риза. А горьким табаком воняло еще сильнее. Она петляла между людьми, заглядывала в лица прохожих. Кое-кто улыбался ей. Но большинство не заметили Джесс. Ей даже подумалось, что такие люди сами невидимки: ходят-ходят и пропадают, ничего не сделав. Джесс стало страшно, когда ее посетила догадка: Риз тоже растаял!

Вдруг Джесс услышала нечто волшебное. Приятный певучий голос тянул мелодию. Неповторимая хрипота, соперничающая со звоном струн, завораживала. Джесс пошла на музыку, боясь упустить ее ниточку в окружающем хаосе.

Гитара и пение становились только громче. Люди, к удивлению Джесс, старались не шуметь, обходя уличного музыканта и певца. Некоторые оборачивались. Кое-кто из прохожих остановился и слушал. Девушка с коляской умчалась прочь, едва не раздавив Джесс. В последний момент Джесс отскочила в сторону.

Сейчас Джесс села у самой стены и во все глаза таращилась на источник чуда. Пел ее Риз. Кайл, согнувшись над гитарой, извлекал округлыми движениями из струн ритм. Иногда голос и гитара сплетались вместе, порой струны стихали, уступая первенство Ризу. В такие моменты песня особенно понравилась Джесс.

Песня закончилась. Раздались жидкие аплодисменты. Кто-то кинул монету. Заиграла новая мелодия. Джесс в восхищение подумала, что никогда и никто не сможет петь так красиво.

Скоро мгла окутала воздух. Холодная тень пролегла между солнцем и тротуаром. Из далеке донеслись раскаты грома. Улица стремительно опустела. Риз пел тише. Кайл отложил гитару и посмотрел во мрак над головой.

— До нас еще не дошло. — шептал он, прерывая Риза. — Сегодня слышал, что война скоро закончится.

Джесс только сейчас заметила, что сидит неподалеку от священного яркими огнями входа в продуктовый магазин. Кто-то положил ей кусочек пирожка с курицей. Джесс не притронулась к лакомству. Она не хотела, чтобы Риз увидел ее, поедающей чужую подачку.

В раздумьях о еде, Джесс не сразу заметила как. Риз и Кайл скрылись в дверях магазина. Джесс за ними не успела. Она позвала Риза, но тот ее не слышал. Тогда Джесс уселась возле входа и стала ждать его возвращения. Время тянулось медленно.

Двери хлопали безустанно до самого закрытия. Джесс догадалась: из магазина имелся еще один выход.

Джесс направилась домой. Вечерние улицы ощущались напряженно тихими, хотя гром ушел. Найти переулок с баками — легкое дело. А вот забраться по доскам заколоченного окна было в сто раз тяжелее.

Друзья

Когда вымотавшись голодная Джесс пришла в комнату, ее ждал неприятный подарок. Риз и еще двое парней сидели на диване и громко орали, гоготали, покачивались так, что порой валились на пол. Кайла и гитары не было.

Появление Джесс никто не заметил. Она убежала на кухню под табурет. Звук телевизора и звон пустых бутылок перемешивались с неприятной грубой бранью.

Когда луна заглянула в окно, Джесс забралась на стол. Ничего не найдя съестного, она, с оглядкой на коридор, прошлась к плите, заглянула в пустую кастрюлю. Утолила жажду из немытой чашки в раковине и осмелилась зайти в комнату.

Телевизор еще работал на полной громкости. Приятелей Риза уже не было. Сам Риз лежал одетым на диване в немыслимой позе и храпел. Всю комнату наполнял резкий запах, от которого слезились глаза. Еще сильно пахло табаком. Пустая посуда и упаковки валялись под диваном.

Джесс уселась у приоткрытого окна поближе к свежему дыханию ветра. В эту минуту улица показалась ей более желанным местом, чем комната. Она смотрела на темный тротуар и не знала что делать. Вернуться туда или терпеть свой дом? Вспомнив снова маму, она заговорила с ней. Мама выбрала дом. Джесс не смогла уснуть. Грязная, с поникшими ушами, она встретила утро, прижавшись лбом к стеклу.

Следующие два дня Риз пропадал в городе. Джесс большинство времени провела на окне.

Ночью, когда улица опустела и люди таяли в домах, Джесс прогуливалась по соседскому балкону, находя в этом долю успокоения. Иногда сидела под соседней крыши. Та ей стала нравиться: холодная и ржавая она источала запах желтеющего дуба. От аромата чесалось в носу и першило в горле. Не удивительно, что в том узком дворе, где раскинулись ветви дерева, не появлялись люди.

Однажды ночью Джесс осмелилась вернутся к кафе. Приветливое на вид и яркое заведение днем умерло с приходом тьмы. За грязными окнами таилась чернота. Джесс написала на стекле: «Простите нас».

Козырек аптеки

К не одобрению Джесс, приятели Риза заявились снова. Те парни, что курили и пьянствовали с ним у телевизора притащили еще одного. Новенький оказался