в демоново отродье. Второй выстрел оказался удачней. Подбил! Болт прошил крыло насквозь и так в нём и остался. Тварь кубарем понеслась к земле и скрылась в деревьях. Хоть бы там и подохла! И всё же я особо не надеялся на чудо, продолжая тщательно осматривать пока ещё чистое небо над головой. Пусто. Видимо ей хватило доброго болта. Внезапно лошадь испуганно захрипела. Чёрная ведьма стояла посреди дороги как ни в чём не бывало, преграждая нам путь. Лошадь заснула на месте, встала. Ведьма прямо на моих глазах, словно щепку, разломила крепкий арбалетный болт, тот самый, прошивший её крыло. Вид её ужасает. Возница молится своим богам. Крепкий деревенский мужик, он плачет. Я опустил арбалет. Битва проиграна. Прости меня, Эрлик. Ведьма визжит на одной ноте раненым зверем. Кровь стынет в жилах от этого звука. Обходит телегу. Зло бросает молнию в старое дерево. То вспыхивает, как факел. Тварь уже забралась в телегу, положила себе на колени голову друга. Шипит ему в лицо, демонстрируя свой поганый змеиный язык. Вновь визжит мне в лицо, человеческого в ней явно уже нет. Когтем приказала развернуть телегу в сторону холма. Нагибается к шее друга раз за разом, будто примериваясь к артерии. Шалит, пугает меня нарочно, показывает, что вот-вот перекусит. Хоть бы и так. Лучше быстрая смерть, чем муки пыток. Порталом перенесла нас всех к замку. Её приспешники нас тут уже встречают: оборотень, тёмный эльф и Маг. Не слабо. Тёмный эльф в ошейнике, тот самый. Выжил, видать, после ведьминых игр. Но даже они все и то боятся жуткое отродье тьмы, что представляет из себя Марцелла в настоящем своём обличьи. Маг по указанию когтя осмотрел Эрлика. Ведьма приказывает мне унести бедного парня на стол для опытов. Бесполезно сопротивляться, их слишком много, они сильны. Нелюди. Своими руками отнёс и уложил. Вот теперь по-настоящему страшно. Эрлика пристегнули. Меня заводят в жуткую пыточную и сквозь неё в одну из множества камер, больше похожую на клетку для зверя. Но и этого им мало. Тёмный эльф лично озаботился короткой цепью, пристегнул за одно запястье к прутьям решётки. Остальные клетки пустуют. Палачи вышли. С ужасом жду криков Эрлика, его скоро, должно быть, начнут пытать… Лекарь ушёл восвояси. Спускаюсь в подземелье, открываю дверь лаборатории. Спит мой любимый. Такой большой, безмятежный, теперь хоть коснуться его могу рукой, поцеловать. Но нужно спешить, не могу насладиться в полной мере близостью спящего Эрлика. Теперь, главное, всё уладить с Жоржем, до того, как варвар проснётся. Миную пыточную, захожу в широкий тёмный коридор, ведущий между клетей камер. Сидит в последней. Удачно его пристегнул Эмиль, злобно думаю я. Рука коротко прицеплена на уровне пояса, если бы он стоял. А так ему и сидеть неудобно. Маленькая, но месть, за ветки, что я выбирала из волос. Хорошо ещё, не рухнула камнем в тот лес. Встрепенулся, завидев меня, встал. Смотрит прямо, взгляд смелых отчаянных глаз не отводит. Впрочем, хороши, конечно, мы оба. Что мешало поговорить раньше. Хотя, поверил бы он мне? Да ни за что. — Добрый вечер, господин Жорж. Наслаждаетесь моим гостеприимством, как я погляжу. — Меня удостоила чести спуститься сама госпожа Марцелла. Неужели? А Вы быстро. — Спешила покончить с делами как можно скорее, лишь бы успеть нанести визит Вам. — Под делами, я так понимаю, ты имеешь в виду пытки Эрлика, тварь? Всё, с ним покончено? Накидывала полог тишины, чтоб никто ничего не услышал лишнего? Гадина. Теперь пришла взяться за меня? Решила оказать честь мне лично, грязное отродье тьмы? Я — единственный, кто рискнул встать у тебя на дороге? Когти снова начинают чернеть. Открываю дверь камеры молча. Он замолк, смотрит на меня непримиримо. Захожу и от души даю пощёчину в отместку за тот ужас, что я испытала сегодня. Чёрт, разбила его нос, кровь капает на пол. Свободную руку этот герой подносит к лицу. Протянула платок, благо Эмиль засунул его в карман платья зачем-то. — На, утрись. — Зачем? Вы же скоро всё здесь ульёте моей кровью. — Нос утри, и поговорим. У меня для тебя есть сделка. — У милой ведьмы есть ко мне предложение, право странно. И какое же? Быструю смерть пообещаешь, мерзкая гадина? Я же тебя видел в истинном обличье. Забыла? Не поверю. — Эрлик жив. И я тебе поклянусь на крови его не убивать и не пытать. А в обмен, ты на крови поклянёшься честно ответить на мой вопрос. Всего один. Устроит? — Больно щедро. Жизнь друга в обмен на правду. Идёт. Приношу ему свою клятву, протягиваю нож пленнику. Тоже клянётся. Даже нож вернул. Смело. Честно. — И что же за вопрос? — Эрлик последовал за тобой в другой мир по своей доброй воле? — Нет. Он этого не хотел. Почему, не знаю. Может, боялся. Может, морок какой. Говорил, что любит Вас, Марцелла. — А ты тогда зачем его от меня утащил? — Это уже второй вопрос, впрочем, ладно. Спасти друга хотел. От пыток, от голода, от унижений. Я же вижу, как оно тут всё происходит. Он же живой! Зачем Вы так! Зачем эльфа убили? Мальчишка же, он был такой тихий. Любому нормальному существу было бы жаль столь юного светлого эльфа. — Мирэля, что ли? Я рассмеялась. — Почему все который раз считают, что я должна есть кашу и убить этого чёртова эльфа или уже убила? С чего ты-то это взял? Жив он. — Ваши оборотни сами сказали, что гаремников у Вас теперь только двое. Эрлик это тоже подтвердил. А Вы своих гаремных рабов не продаёте. Так что не надо мне лгать, чёрная ведьма. Имели смелость растерзать, так хоть признайтесь. — Я его освободила, не поверишь, милый Жорж. Он мне девчонку в доме ребёнком наградил. Пришлось женить паршивца. Благо любят друг друга. Ладно, времени у нас с тобой мало. Хватит о глупостях. Ещё сделку хочешь? Терять-то тебе всё равно нечего, я права? — Уговорила. Что за сделка? — Сначала ответь, что он помнит последним и до какого места ты его довёз в Королевстве? — Таверну. До окраины столицы, минуя район трущоб. — Отлично. А теперь запоминай, героический друг. Ты довёз его до окраины. Долго ждал, пока придёт тот, кто откроет портал. Я Вас нашла первой. У меня из истинной ипостаси были только крылья. Больше ты ничего не видел и не знаешь, как я выгляжу на самом деле. Мы с тобой поговорили спокойно прямо там. Объяснились. Ты моё крыло не пробивал. Я тебе нос не разбивала и тут