— …давно бы его продали, тогда нам хватило и на маленький особнячок, и на безбедную жизнь…

— На твою безбедную жизнь, нам не хватит никаких денег.

Селина поймала полный негодования взгляд матери, и трусливо спряталась за салфеткой.

— Ах, так! Вы всё здесь против меня! А я только и думаю, как изменить нашу жизнь к лучшему!

— Думать, дорогая, сложно. Брось это дело.

Мать порывисто поднялась и направилась к двери. Селина приготовилась к оглушительному хлопку, но ему помешала сестра. Она как раз скользнула в столовую, и ей удалось поймать створку. Мать фыркнула в ответ на подчёркнуто вежливое приветствие и прошла мимо. Селина облегчённо выдохнула. При сестре бабушка не будет затевать разговор, в отличие от матери, так легко от Яны не избавиться.

— Опаздываешь Весьняна! — бабушка грозно указала на часы, было почти половина восьмого.

Яна показала ямочки в очаровательной улыбке, и звонко чмокнула её в подставленную щеку. Свет свечей расплескался на волосах сестры так, как будто они были из жидкого золота.

— Извините гаспожа Кристина, — шутливо поклонилась она, — обед с родителями Драгона затянулся.

Селина вздрогнула, ещё никогда имя потенциального Яниного жениха не звучало так символично, особенно в сочетании со словом «обед».

— О свадьбе ещё речи не идёт, а вы обедаете вместе, — фыркнула бабушка. — Мне кажется, ты слишком торопишься, дорогая.

— Тороплюсь? Мы с ним знакомы с детства!

Яна притихла, устыдившись вспышки, но столкнувшись взглядом с Селиной, упрямо вздёрнула подбородок:

— Тут ты, бабушка, права, — Селина страдальчески закатила глаза, точно зная, что последует дальше. Казалось, этот разговор длится вечность, прерываясь ненадолго на какие-то скучные дела типа приёма пищи или сна. Сестра гримасу проигнорировала. — Но я не могу не торопиться, Драгон в следующем году заканчивает учёбу и его ждёт престижное место в Краёве. И только от моей СТАРШЕЙ сестры зависит: поеду ли я с ним в качестве жены, или расстанусь навсегда!

— Оставь! — не выдержала Селина трагических ноток. — Ты так в нём не уверена?

— Я не уверена в Краёвских незамужних дамах! Непросто же так этот город назвали Городом Невест?

Селина вздохнула, ну да аргумент…

— Если только название подразумевает богатый выбор, — пришла ей на помощь бабушка. — Возможно, всё наоборот — невест много, потому что их замуж не хотят брать?

— Точно! Среди страшненьких местных ты будешь слишком выделяться, — воодушевлённо поддержала её Селина. — И уже Драгону придётся за тебя переживать.

Сестра не оценила комплемента.

— Серьёзно, когда ты, наконец, перестанешь носиться со своей лицензией и начнёшь искать мужа?

В полумраке гостиной старые часы гулко отбили половину восьмого. Селина дёрнулась от неожиданности. Последовавшее за боем тиканье, казалось, отдаётся где-то у неё внутри, коварно намекая на скоротечность отмерянного времени.

— Вот! — назидательно подняла палец сестра. — С каждым годом приглашений становиться меньше, не так ли?

Яна была права, более того, в этом году она вообще не получила ни одного. Даже мать была более перспективной невестой, чем Селина.

— Весьняна! Ты, как и ваша мать, только и думаете о женихах! — Сестра задохнулась от негодования, сравнение с матерью было подлым приёмом, но бабушка не дала ей высказаться. — А почему ты думаешь, семейство Драгона тянет со свадьбой? Жена с титулом, пусть и не наследственным, намного лучше безродной!

— Ба!

Слегка смягчив тон, госпожа Кристина продолжила:

— Все это мы получили благодаря роду вашего отца, но ни его древность, ни его заслуги не спасли нашу семью от нищеты и пренебрежения. Ты говоришь, почему Селина не выходит замуж? А за кого? За господина старшего советника какого-нибудь там младшего помощника? Да половина домов закрыта для нас, как-будто мы чумные. Только от терпения Селины зависит: сохраним ли мы титул, выйдешь ли ты замуж, начнут ли нас принимать или нет. Стоит ей отказаться и все, обратной дороги в высшее общество не будет.

В гостиной стало невыносимо тихо и неуютно. Сестра с излишним усердием разглаживала уголки салфетки. Бабушка занялась бобами, судя по стуку приборов о тарелку, они отчаянно сопротивлялись.

А может Яна права? Вместо того чтобы бегать по собеседованиям, бегала бы по балам. Несмотря на огненно-красные волосы, она недурна собой, сейчас бы точно была уже замужем! За клерком или таким же неудачником, как и она, аристократы портить кровь не хотят. Это отец был от матери без ума, да и сестре повезло с Драгоном. А ей так может и не повезти.

…зато жила б в собственном доме!

…в окружении соседей через тонкие стенки дешёвых апартаментов. На содержание частного дома дохода вряд ли хватит.

…а через лет пять она превратится в собственную мать: сплетни, подержанные наряды и редкие любовные интрижки.

Нет! Сдаться она всегда успеет, тем более есть заказ. Щёки обожгло стыдом. Бабушка на неё рассчитывает, а она раздумывает: браться за него или нет.

— У меня хорошая новость! — широко улыбнувшись, бодро объявила Селина.

— Получилось? — почти одновременно воскликнули бабушка с сестрой.

— Да, — уверенно кивнула Селина, чувствуя, как захлопнулась дверь, отрезая путь к отступлению. — Правда, есть небольшой подвох.

— Подробнее! — потребовала бабушка.

— Это опасно? — не выдержала сестра.

Они обе прекрасно понимали, что обычно предлагали в качестве первого заказа. Селина предпочла ответить Яне, меньше последствий:

— Нет, неопасно. Обычные переговоры с драконом, — сестра охнула, Селина поспешила внести ясность. — Он перекрыл стратегически важную дорогу, моя задача выяснить: почему он это делает.

— А в чём подвох? — прищурилась бабушка.

— В оплате, — схитрила Селина, не говорить же о каких-то там туманных сомнениях и таких же предчувствиях. Бабушка, как боле практичная натура засмеёт, а Яна, как более романтичная, впадёт в панику. — Деньги на дорогу получаю не я, а назначенный агентством сопровождающий. Полный расчёт после выполнения работы.

— Идеальные условия, — хмыкнула бабушка, — Рассчитанные на новичка, вдруг ты передумаешь и сбежишь?

— С той суммой, которая указана в контракте это просто смешно, — смущённо призналась Селина. Она, конечно, не рассчитывала с этого заказа озолотиться, но это первые её деньги. Хотелось принести и гордо выложить их перед бабушкой: вот смотри мой вклад, теперь ты не одна! Увы, копейки, которые у неё останутся после приезда домой стыдно будет даже нищему подать.

— Пф-ф! — фыркнула бабушка. — Деньги для нас пока не проблема. Зато ты близка к цели как никогда!

— Верно, — Селина отложила салфетку и неожиданно для себя призналась, — Ба, мне страшно.

Сестра порывисто поднялась и бросилась к ней.

— Глупости, ты же самая умная, упорная и вредная Рыжая, которую я знаю!

— Действительно, драконы разумные существа с ними всегда можно договориться, — авторитетно заявила бабушка, хотя сама не владела магией и видела драконов разве