пробегали странные мутные образы, и тени лице становились гуще.

Секунды шли.

Честно говоря, незаметно это начинало давить.

Я сконцентрировался на своем дыхании. Пусть взгляд мой был направлен в глаза отражения, величина зеркала все равно позволяла наблюдать за тем, что происходило у меня за спиной.

Шторка ванны слегка колыхалась. Видимо, снаружи поднялся ветер, и из вентиляции начало задувать.

Отсвет моей фигуры длинным заостренным силуэтом падал на противоположный угол. Он тоже будто танцевал в такт пламени, изгибаясь и извиваясь под аккомпанемент лишь ему слышимой мелодии.

В комнате вдруг стало как-то зябко. Тело слегка дернулось от окутавшей его прохлады, и я выдохнул, ожидая, что с губ вот-вот сорвется облачко пара как в том дурацком сериале.

Ничего не вышло.

— Да ладно, это просто самовнушение, — успокоил себя я.

Тик-так… Тик-так…

Над головой раздался шорох.

Я инстинктивно чуть не оторвал взгляд, чтобы посмотреть, что там происходит, но вовремя сдержался. Пришлось порядком постараться, чтобы переключить на потолок только внимание, не двинув глазными яблоками, и все же его половину, как раз ту, что располагалась прямо надо мной, разглядеть не удалось.

Шорох раздался снова. Он походил на скрежет чего-то острого по дереву, и во рту стало мгновенно сухо, когда в груди заворочался привычно страх.

Впрочем, загадка тут же раскрыла себя, когда до ушей донеслось кошачье мяуканье.

— Черт, опять эта кошка, — выругался я облегченно, поругав себя за излишнюю впечатлительность. — Будьте прокляты эти тонкие стены и потолки. Небось опять зарылась в свой угол и трубу дерет.

Я усмехнулся.

— Вот ведь мелкая…

За дверью вдруг щелкнул выключатель.

Я застыл.

Мое лицо в отражении мгновенно побледнело. Глаза широко распахнулись, из-за чего жуткий блеск покрасневших белков усилился, а зрачок резко расширился, вытеснив радужку.

Не отрывая взгляда от зеркала, я увидел, как зажегся под дверью в ванную знакомый белый свет от светодиодной лампочки. Его лучи размытым полукругом проникали внутрь через тонкую щель между полом и нижней гранью двери, охватывая глянцевую поверхность кафельной плитки и часть стоявшей рядом полки.

Но это было невозможно.

Однокомнатная квартира с наглухо закрытыми входами и единственным жильцом, который сейчас стоял в полном одиночестве в ванной комнате. Ни у кого не было ключей от квартиры. Более того, я не слышал, чтобы кто-то открывал замок.

Значит, тот, кто включил свет, уже был внутри?

Идущий из-под двери свет дрогнул и пошел полосами. Такое случалось, когда кто-то проходил мимо, однако…

Шорх-шорх-шорх…

Не отрывая ступней от пола, незваный гость переместился вглубь коридора. Звук его шагов скребущим скрежетом пробежал вдоль стены, а следом я услышал, как открывается холодильник.

Я невольно сглотнул. Взгляд мой безумно дрожал, и исключительно из парализовавшего меня ужаса я даже не попытался обернуться.

Загремели старые решетчатые полки. Незнакомец начал шарить в холодильнике, перемещая продукты. Видимо, он остался недоволен, так как в следующий миг что-то оглушительно громыхнуло, заставив меня вздрогнуть

Следом открылась дверь морозилки, в которой валялся одинокий кусок замороженного мяса. Он был обернут в целлофановый пакет, что едва слышимо зашуршал, когда от него начали избавляться.

На пол посыпались мелкие осколки льда.

Хруст!

Судя по звуку, как бы это ни было абсурдно, незнакомец начал грызть кусок льда, и передо мной сразу же замелькали жуткие образы огромных клыкастых челюстей, способных без труда раскусить замороженное мясо.

Я молчал, не осмеливаясь издать ни звука. Слушал.

Руки мои вцепились в края раковины и откровенно тряслись. К счастью, ноги не торопились сдаваться, обратившись в два одеревеневших столпа. Пот обильно стекал со лба, ледяные капельки влаги катились по спине, неприятно щекоча кожу.

Хруст!

После краткой дегустации существо снова захрустело, откусывая от мяса порцию за порцией. За какой-то десяток секунд оно покончило с килограммовым куском льда, после чего опять рассердилось и с такой силой захлопнуло старую дверцу, что последняя жалобно звякнула и с хлопком свалилась на пол.

Я вспомнил о защелке. Автор советовал закрыть дверь, но теперь, зная, какой мощью обладает незваный гость, я понятия не имел, каким образом меня спасет тонкий кусок металла на четырех коротких гвоздях.

Шаги снова поволочились по полу, царапая линолеум. Один, второй, третий – незнакомец добрался до ванной и остановился. Две темные полосы пролегли за ярком полукруге электрического света.

Я задержал дыхание. Сердце колотилось.

Скыр-скыр…

По дереву заскребли когти. Так кошка скребется, пытаясь войти внутрь. Тем не менее, глубина этого скрежета явно говорила: когти этого существа величиной с твой палец.

Сначала робко, затем с возрастающим усердием в дверь моей ванной комнаты кто-то пытался пробраться.

Я смотрел на свое лицо, не отводя от него взгляда. Смотрел на пылающие ужасом глаза и дергающиеся в панике уголки губ. Зубы постукивали, как в каком-нибудь детском мультфильме.

Скрежет вдруг прекратился. Однако не успел я перевести дух, как краем глаза уловил странные тени под дверью, когда свет от лампы снова заплясал, после чего исчез совсем.

Не исчез, кто-то просто полностью его перекрыл!

Дыхание начало предательски срываться. Я не единожды испытывал на себе панические атаки, но сегодня впервые мои кошмары обратились реальностью!

Тик-так…

Пламя свечи покачнулось, и я едва не закричал, когда увидел, как чьи-то длинные костлявые пальцы просовываются в щель под дверью.

Они никак не могли принадлежать обычному человеку. Серые, будто мертвая плоть, и с такой же сухой затвердевшей кожей, обтягивающей фаланги, каждая размером с мою ладонь.

Пальцев было пять. Они оканчивались толстыми заостренными когтями, прямыми и серыми, что тихо постукивали по кафелю, когда мерзкие пальцы неспешно продвигались вперед, тщательно ощупывая пол.

Я стиснул зубы, сдерживая отчаянный вой.

Пальцы вдруг остановились, достигнув последней фаланги. Кажется, сама ладонь не пролезла в щель, и существо стало водить рукой из стороны в сторону, пытаясь нашарить хоть что-то.

«Не меня ли оно пытается найти?» — пришла в голову сокрушительная мысль, электрическим разрядом прошедшая по мозгу.

Мертвая рука вдруг захрустела, и пальцы с тошнотворными щелчками начали загибаться в обратную сторону. Они ломались у основания сами по себе, и кроме этого резкого звука ни один больше не исходил по ту сторону моей крепости.

Когти начали стучать по двери. Теперь уже по ней стало медленно шарить существо, а когда встретило ту же пустоту, пальцы начали растопыриваться, расходиться в стороны, отвратительным пауком прилепившись к крашеной доске.

Сначала я не понял, что пытается сделать вторженец. Секунды шли, а пальцы, казалось, совсем не двигались. Тем не менее, в уши начал проникать странный звук, похожий на тихое потрескивание.