Встречу с Землей Черных скал Иллирия не пропустила. Утром ей действительно уже удалось встать на ноги. О пережитом недуге говорили только бледность лица и несколько потерянных килограммов. Ирма помогла девушке протереть тело и облачиться в приготовленный для нее, очередной скромный, черный закрытый наряд.

Когда она оказалась на свежем воздухе, не могла не вздохнуть полной грудью, наполняя ее удовольствием, а потом так же непроизвольно подставила с радостью свою лицо к солнечным лучам.

– Как ты себя чувствуешь, Лира?– услышала рядом ненавистный голос.

– Отвратительно,– ответила высокомерно задрав нос.

– Рад, что тебе лучше… Даже едкое чувство юмора вернулось…– проговорил с улыбкой, подходя ближе,– посмотри на горизонт,– он указал пальцем вдаль, где сквозь голубовато– серую дымку уже начали прорисовываться очертания города,– это Земли Черных скал… твой новый дом…

Если бы Иллирию попросили нарисовать в воображении землю Зверя, ни разу ее не видя в реальности, она наверняка бы представила все именно так, как сейчас перед ее глазами… Словно сама природа здесь жила по канонам, установленным безжалостным правителем этого края… По мере того, как корабли приближались к берегу, и на горизонте вырисовывались его острые, черные грани, море становилось все более мутным, неспокойным, пенистым. Огромные волны бились об игольчатые скалы цвета вороньего крыла, блестящие от постоянно орошающей их влаги. Там, где все же не было непроходимого забора из скал, виднелся берег, и Иллирия с изумлением заметила, что здесь он был отнюдь не песчаным, а покрытым мелкими серыми камнями. Воздух здесь был тоже каким– то серым, давящим, висящим свинцовым туманом, но при этом отрезвляюще свежим, бьющим в голову зарядом озона. Ей было зябко. Тело била мелкая дрожь– и от реального, физического холода, и от внутреннего тремора… Конечно, она волновалась… Словно эта неприветливая, мрачная земля была живым существом, и ее сейчас везут с ним на встречу…

Почувствовала, как на ее плечи опустилось нечто теплое и тяжелое, инстинктивно подняла руки к плечам и почувствовала мягкость пушистого меха.

– На рассвете здесь всегда очень ветрено и прохладно… К полудню распогодится..– констатировал невесть откуда материализовавшийся на верхней палубе Зверь. Кажется, она только что видела, как он заходил со своими военачальниками в каюту капитана, а теперь уже был здесь…

– Думаешь, моя земля уродлива на фоне блеска твоего золотого города?– спросил с усмешкой, заметив ее взгляд, устремленный вдаль.

– Любая земля имеет свою красоту, Зверь… Я мало что видела… Путешествовала только по своему королевству… Там тоже были разные места… Первозданные водопады, суровые горные гряды, песчаные дюны… Везде можно увидеть красоту…

– Разве ты видела красоту в пустыне? Мне казалось, тебе не терпелось оттуда вырваться…– повернулся к ней, одарив многозначительным взглядом.

– В пустыне я видела самое красивое небо на свете…– ответила спокойно, встречая этот взгляд.

Лицо Эмиля на секунду дрогнуло… Он словно бы колебался, что сказать дальше, но решил промолчать…

– Надеюсь, в Землях Черных камней ты тоже найдешь что– то «самое красивое»…

Иллирия промолчала, чувствуя на себе его внимательный взгляд, но сама не отрывалась от созерцания открывающегося пейзажа…

– Как только мы пришвартуемся и соберемся на берег, покрой лицо и волосы платком, Лира… За тобой придут… Сопроводят к лектике и доставят во дворец…

– У вас так положено? Почему всякий раз ты заставляешь меня прятать лицо?– спросила невзначай, бросив ему в спину. Зверь остановился, обернулся, но оставил ее вопрос без ответа, снова одарив ее каким– то странным, двусмысленным взглядом…

– Увидимся,– сказал безапелляционно и удалился…

***

Спуск на берег был суматошным. Лира с равнодушным опустошением на душе смотрела, как услужливо бегали многочисленные слуги и воины, встречавшие корабли на берегу. Зверь выходил далеко не в первых рядах, лишь тогда, когда была построена торжественная церемония его встречи из многочисленных всадников– ожидавших захода кораблей на берегу и прибывших из плавания вместе с ним. Женщин среди них не было, только мужчины на лошадях. Когда он сходил на сушу, пришли за Иллирией. Односложно, но уважительно пригласили ее на выход. Девушка поспешно закрыла лицо накидкой, укуталась в пушистый мех и проследовала за провожатым. Она еще с утра хотела спросить Эмиля, где Ирма, но не успела… Что же, постарается сделать это уже во дворце, если получится… Присутствие рядом хотя бы одного знакомого человека было бы кстати, она бы так хотела хотя бы такой поддержки в этот непростой момент… Только кто сказал, что его ее желания будут волновать…

Когда девушку вели к ее лектике, в хвосте процессии, она не могла не почувствовать на себе заинтересованные взгляды воинов и придворных на конях и самый тяжелый, его взгляд, который буквально прожигал… Хотела она того или нет, но чувствовала его, даже против воли… Мысленно она была благодарна за то, что повязка на лице и объемная шуба давали ей возможность хотя бы психологически почувствовать себя защищенной от этих взглядов.

Они ехали недолго. Дворец Зверя располагался на вершине крутой скалы, но прямо на берегу. Пугающее, грозное зрелище. Вымощенный из огромных тяжелых черных камней, он нависал над морем каким– то вселяющим первобытный страх чудищем… Острые пики его башен протыкали низкое, тяжелое небо, а многочисленные окна, в которых горел желтый свет– было понятно, все внутри ожидали приезда хозяина– напоминали злые глаза этого самого чудища. Лира поежилась…

Как только огромные массивные ворота распахнулись, пропуская через выскочивший над глубоким рвом черным языком из глотки чудища нависной мост, процессия заехала внутрь. Раздалась веселая, ритмичная музыка. Стало намного теплее, словно сам воздух здесь, внутри был другим… Оглядевшись по сторонам, Лира сразу поняла, почему – по всему периметру огромного двора в больших металлических чанах пылали костры. Вход во дворец венчала длинная красная дорожка. По обеим ее сторонам висели черные флаги с красными точками– символ власти Зверя, такой же, какой украшал его устрашающий и вселяющий ужас во врагов шлем. Вдоль всего прохода в помпезных нарядах стояли придворные. Иллирия, наконец разглядела среди присутствующих немало женщин. К своему удивлению, они не были закрыты, как она сейчас. Да, мода была иной– наряды в более мрачных тонах, более закрытые из– за погоды, но довольно вызывающие по фасону и крою– подчеркивающие достоинства фигуры толстыми утягивающими ремнями, кожаными элементами, глубокими вырезами– декольте на груди. Волосы дам были распущены или лишь слегка убраны по бокам… Для нее это выглядело несколько странным. В Землях Золотых песков было непринято выходить на публику без высокой собранной прически… Многие женщины украшали свои темные наряды яркими красными акцентами в виде брошей или специального нанесенного на губы алого состава, видимо, тем самым делая отсылку к цветам власти Зверя…