«Увижу ли я её когда-нибудь снова? Надеюсь, она не здесь, а где-нибудь в безопасности».

– Хм… что-то с ним не так, сдаётся мне.

Чужой голос? Звездокрыл прислушался, но воспоминания снова овладели его мыслями. Разговор с Провидцем, ещё один, полный угроз. О том, как важно стать лидером и привести драконят к послушанию – потому что всё теперь зависит от него. Надо выбрать Ожог королевой песчаных…

– Может, они случайно убили его? Вот было бы здорово! Тогда бы я стала дракончиком судьбы вместо него.

– Всё не так просто, как ты думаешь, Зубаста…

А потом – Морское королевство. Где никто не хотел его слушать, не обращал внимания. Все знали: никакой пользы от слабака Звездокрыла. Какое там лидерство, его просто подняли на смех, едва он заикнулся о выборе Ожог!..

Ещё одна тюрьма, и ещё один побег. Дождевые леса, королевство радужных. Загадочные туннели – один в жаркую пустыню, другой в тайное убежище ночных. Уж это он хорошо запомнил. Тёмная дыра в стволе дерева, ведущая к родному дому, которого он ни разу не видел…

– Укусить его, чтобы очнулся? Точно поможет.

– А Провидец точно сбросит тебя прямо в жерло вулкана, если заметит на своём любимчике из пророчества хоть царапину.

– Пусть только попробует! Моя мамаша тогда уж точно обглодает его косточки.

Голоса. Незнакомые, совсем рядом.

Что же случилось там, в лесу? Ухватить, удержать ускользающую память! Вход в туннель… он его сторожил, потому что ночные могли пройти и напасть на радужных. А потом?..

– Хорошо бы он всё-таки очнулся, пока Провидец его не забрал. Хоть расскажет что-нибудь интересное.

– У меня идея!

Топот когтистых лап по камням, и снова тишина.

Глаза никак не открывались, будто на них выросла чешуя. Тяжёлая, усыпляющая тьма.

Да, верно, он сторожил выход из туннеля. Вместе с Глином. Лучи утреннего солнца на зелёной листве, синие цветы, похожие на осьминогов, разворачивают свои головки к свету. А Солнышко там, в деревне с Цунами, смотрит, как Ореола станет королевой радужных – чудеса, да и только… с вечера принесла им с Глином поесть – какие-то странные фиолетовые плоды. Задела за крыло своей золотой чешуёй, улыбнулась…

Нет, никогда он не решится сказать ей: «Я люблю тебя!»

«Пускай другие ночные творят зло, но ведь я не такой, как они! Пусть Ореола твердит сколько хочет, что у нас дома только огонь и вонючий дым, смерть и пытки, и жестокость, но разве я способен на такое?»

Солнышко. В её улыбке, в её глазах он видел себя настоящим Звездокрылом, добрым и честным. Её другом. Как хорошо… и в то же время плохо…

– Эй, осторожней! Прольёшь мимо, больше не побегу.

– А ты не раскладывай свои кривые крылья, дубина!

Снова те же голоса… Что же было потом? Что случилось перед тем, как навалилась эта душная тьма? Он сидел перед тем дуплом и думал. Какие они на самом деле, ночные? Неужели все такие страшные, как Провидец? Вот бы пойти к ним и поговорить – но станут ли его слушать? А если всё-таки удастся помирить их с радужными… убедить… заставить поверить… Вдруг они поймут, что ум важнее силы и храбрости? В конце концов, не так уж важно, есть ли у него особые способности ночных. Что тогда подумает Солнышко? Наверное, просто не признает – решит, что перед ней кто-то другой. Разве у знакомого ей Звездокрыла хватит духу сунуться в этот туннель?

А потом… Потом Глин вдруг завопил: «Видел? Видел? Там кабан! Погоди, я мигом!» Вскочил на лапы, обжора, и кинулся в чащу, только его и видели… Тут-то всё и началось – хлопанье чёрных крыльев, чёрные лапы зажимают пасть… Страшный голос прямо в ухе: «Молчи, или твой друг умрёт!», и тут же другой: «Нет, лучше поостеречься» – и оглушающий удар по голове, и теперь эта боль…

Плюх!!!

Звездокрыл подскочил с воплем и выпучил глаза, зябко передёргиваясь и отфыркивая солёную ледяную воду. Вязкая тяжесть в теле сразу исчезла.

– Ура, сработало! – обрадовался голос.

– Вот невезуха, – хмыкнул другой, – а я-то надеялась…

Тряхнув головой, Звездокрыл поморщился от боли и стал протирать глаза. Морская вода щипала немилосердно.

В окружающей тьме его обступили какие-то размытые тени, каменные стены за ними мерцали зловещим красным светом, словно тлеющие угли. Ледяная вода прочистила нос, но тем отвратительнее казался смрадный дымный воздух.

– Кто вы? – с трудом прохрипел Звездокрыл, откашлявшись.

– Смотрите-ка, даже не дерётся, – удивился кто-то.

– Да куда ему, – сплюнул другой. – Могли бы подобрать кого-нибудь поздоровее… и пострашнее.

– Ага, вроде меня, – подхватила та, что хотела ему смерти.

– Напрягите свои радужные мозги, – презрительно хмыкнул ещё один голос. Звездокрыл уже потерял им счёт. – Его же забрали ещё в яйце, откуда им было знать, какой он вырастет? Мог бы оказаться и драконихой…

– Как я!

– Привет, – робко пробормотал Звездокрыл.

Одна из теней приблизилась, и он различил во тьме угрюмую на вид ночную годом-двумя постарше. Она подняла ему пасть и заглянула в зубы, потом ткнула в грудь, так что он снова закашлялся, схватила за лапу и отпустила, фыркнув:

– Слабак! Я бы тоже отправила его назад.

– Ты так говоришь, потому что сама хотела бы на его место, – усмехнулся другой дракончик, выступая вперёд. Он добродушно похлопал Звездокрыла по крылу. – Пророчества – дело тонкое.

– Это мы ещё поглядим, – прошипела она.

– Её зовут Зубаста, – сказал дракончик. – Не обращай внимания, старшие сёстры всегда много о себе воображают. Моя сестра точно такая же. А я – Коготь.

– Старшая сестра? – Звездокрыл удивлённо моргнул.

– Угу, – скривилась Зубаста. – Какое трогательное воссоединение семьи! У нас с тобой одна мать, но разные отцы… Ну, как ты вообще? – Она прищурилась, окидывая его взглядом. – Болеешь? Совсем плох? При смерти?

– Да, темновата была ночь, когда ты вылупилась из яйца, – усмехнулась стоявшая позади Зубасты. – Плохо слушала на уроке? В пророчестве точно сказано, кто есть кто… – Она шагнула к Звездокрылу. – Привет, дракончик, я Чтица. Но ты не волнуйся, твои мысли останутся при тебе.

Драконята разразились хохотом, словно шутка получилась – веселей не придумаешь. Только трое самых младших закатили глаза, как будто слышали её уже сотню раз.

Звездокрыл смущённо потупился, отряхивая воду с чешуи.

Теперь, когда зрение прояснилось, он понял, что находится в длинной узкой пещере с неглубокими нишами вдоль стен, где устроены лежанки. Та, на которой он очнулся, была вблизи широкой арки, служившей единственным входом. Неподалёку – каменная бадья для умывания, откуда, по-видимому, и зачерпнули морскую воду.