Помещение скорее напоминало казарму, чем тюрьму. В углублениях стен и в самом деле мерцали тлеющие угли, а сквозь дыры в потолке сочился сероватый сумрачный свет. Лежанок дракончик насчитал не меньше полусотни, но использовались, судя по всему, не больше десятка. На грубых одеялах валялись морские раковины и какие-то камушки, а кое-где и свитки для чтения, от одного вида которых тут же зачесались лапы.

Столько свободного места, а драконят – по когтям сосчитать. Звездокрыл невольно вспомнил слова Провидца, случайно оброненные, когда тот спас его от небесных: ночные не могут позволить себе терять своих, даже если они со странностями. Видно, не всё тут у них ладится. Либо драконята всё-таки гибнут, либо их просто маловато.

В пещере сильно воняло серой и какой-то тухлятиной, но, когда Зубаста наклонилась, чтобы пихнуть гостя в живот, он понял, что второй запах исходит от самих драконят. От их дыхания становилось дурно и хотелось отшатнуться. Вообще-то, Провидец тоже не благоухал розами, но от этих его родичей вонь исходила чудовищная. Кроме того, они были страшно тощие, узкогрудые, с одышкой, налитыми кровью глазами и тусклой чешуёй. Даже выжившие не очень-то здоровы, подумал Звездокрыл.

Он осторожно покосился на выход. Никаких загородок, отсюда легко попасть в другие пещеры. Может, там стража – целая толпа стражи! Или что-нибудь совсем жуткое, вроде электрических угрей в тюрьме королевы Коралл. А то и река раскалённой лавы, как перед пещерами, где держат радужных узников.

По спине Звездокрыла пробежал холодок.

– Почему я здесь? – в страхе выпалил он.

Драконята переглянулись.

– Потому что не справился, – фыркнула Зубаста. – Я так думаю.

– Откуда нам знать? – вставил Коготь. – Тебя принесли двое стражников, полдня тут лежал, бредил, никак не мог очнуться.

– Всё твердил про какое-то солнышко, – захихикал кто-то.

От смущения Звездокрыл готов был сам броситься в жерло вулкана.

– Это… так зовут одну из наших, – сбивчиво пояснил он.

Только бы она осталась жива!

– Расскажи нам о большой земле! – потребовала Чтица. – Всё-всё расскажи! Правда, что там деревья выше драконьего роста, а небо голубое? Правда? А что ещё интересного? Что там едят? Расскажи!

Звездокрыл вытаращил глаза.

– Вы что, никогда там не бывали?

– Тем, кому не исполнилось десять лет, нельзя улетать с острова, – вздохнул Коготь. – Иначе они могут выдать наши секреты. Доверяют только взрослым.

Драконята хором зафыркали, с нетерпением ожидая рассказа.

– Ты – единственный счастливчик, – ядовито добавила Зубаста, глянув на Звездокрыла с презрением.

– Был ещё кто-то, – возразила Чтица, – моя мамаша говорила.

Звездокрыл равнодушно пожал крыльями.

– Никаких секретов ночных я не знаю, так что и выдать не мог.

– Ну, тогда понятно, – кивнул Коготь.

Из коридора донёсся скрежет лап о камни, и в дверях появилась малышка-трёхлетка.

– Идёт! – выпалила она, запыхавшись.

Толпа драконят мигом рассеялась, каждый кинулся к своей лежанке. Одни сразу нырнули под одеяло, притворяясь спящими, другие торопливо развернули свитки и нахмурились, будто читают, малышня деловито прибирала на место камушки и раковины. Одна Зубаста уселась в гордой позе, обернувшись крыльями, и надменно уставилась на арку входа.

В коридоре послышались тяжёлые шаги, от которых Звездокрылу хотелось снова потерять сознание. Он бросил взгляд на световые окна в потолке, но тут же понял, что бежать не решится, даже если и пролезет туда.

Громадная чёрная туша со скрежетом протиснулась в дверной проём. Провидец хмуро покосился на Зубасту, затем холодно прищурился, обернувшись к новенькому.

– Иди за мной, – скомандовал он. – Тебя хочет видеть королева ночных драконов.

Прошлый опыт общения с драконьими королевами не слишком вдохновлял Звездокрыла.

– М-меня? – дрожащим голосом выдавил он. – Что… прямо сейчас? То есть… вообще-то, я не совсем готов… и вид у меня… Может быть…

– Хватит болтать! – оборвал его рык Провидца. – Живо! – Чёрный дракон развернулся и исчез в коридоре.

Заметив оцепенение новичка, Коготь в тревоге замахал крыльями.

– Давай, давай! – тихонько прошипел он.

Звездокрыл сорвался с места и кинулся вдогонку за громадным ночным, задевая когтями за мелкие дырочки в каменном полу и спотыкаясь. Вулканическая порода, подумал он, разглядывая на ходу стены. Интересно, сколько лет прошло с последнего извержения? Судя по тёплому полу и глухому рокоту где-то внизу, в толще скалы, вулкан был далеко не потухший и даже не слишком крепко спящий.

Провидец шагал, не оглядываясь, по извивающимся туннелям, и дракончик едва поспевал следом.

– А мои друзья… – начал он робко. – Солнышко и остальные… они… – Чёрный дракон словно не замечал его. Звездокрыл умолк, потом набрал в грудь воздуха и решился заговорить снова. – Когда меня отпустят назад?

Ответом было лишь брезгливое фырканье. Дракончик опустил голову и нервно поджал крылья. Стены тесного сумрачного туннеля словно душили его. Никаких лавовых потоков, никаких стражников. Вообще ни один дракон навстречу не попадался. Однако постепенно впереди стало различаться какое-то шипение и бормотание, всё громче и громче, и в конце концов стало ясно, что это шум множества голосов – неразборчивых и горячо спорящих о чём-то.

Звездокрыл ощутил ужас каждой чешуйкой. Он готов был развернуться и кинуться назад, в глубину туннеля, не будь здесь Провидца, которого боялся ещё больше.

Наконец впереди показалась высокая арка, а за ней открылась обширная пещера, полная чёрных драконов. Они сидели на уступах стен и свешивались с потолка, словно гигантские летучие мыши. Стен было не видно за чёрными крыльями. Чёрные головы с горящими глазами одна за другой повернулись к вошедшим. Голоса умолкли.

– Нет, ударить прямо сейчас! Надо было ещё вче… – успел выкрикнуть последний говоривший и тоже оборвался.

Это было похоже на кошмарный сон: пещера, полная ночных, и все злобно таращатся на тебя. Оцепенев от страха, дракончик сделал ещё шаг…

– Осторожно! – рыкнул Провидец, и тут только Звездокрыл глянул вниз.

Узкая каменная дорожка обрывалась прямо под лапами в бурлящее озеро оранжевой лавы. Чешуйки на боках потрескивали от страшного жара.

Провожатый отступил назад в арку, и дракончик остался один на скалистом пятачке, окружённый дымящейся смертью. Сквозь клубы раскалённого дыма молча смотрели ночные драконы.

И все они читают мои мысли, подумал Звездокрыл, ощутив новый прилив ужаса. Все мысли до одной! Читают страх, и слабость, и неверие в себя, и в то, что Ожог станет королевой песчаных, и отвращение к этому острову, где живёт родное…