Госпожа Дейна хмыкнула и впервые с того момента, как я ее увидел, посмотрела на меня с каким-то другим выражением. До этого она глядела на меня, что называется, «как солдат на вошь». Впрочем, это я как раз вполне могу понять.

— Всего пять волколаков… — повторила она. — Знаете, сударь, вы либо редкой скромности человек, либо… наоборот. Очень немного найдется людей, согласящихся выйти против одного волколака. Даже с оружием. А Кошек говорит, что вы справились с ними голыми руками.

Кошек? Несколько секунд прошло, прежде чем я сообразил, что она назвала по имени Браду. Мы-то с ним толком даже представиться не успели.

Но что все-таки им от меня надо? В какие телохранители собралась нанимать меня Дейна? Зачем? Куда? Какая ей, собственно, разница — пять волколаков я прибил или тридцать пять?

Я так и спросил напрямую. Прихлебнув из кружки и рассеянно глядя в дверь заведения, раскрывшуюся на миг, чтобы впустить редкого посетителя. Ого!

«Храбрые плотовщики» стояли на высоком берегу, неподалеку от порта. И вид через дверь открывался изумительный — на реку и на левобережье, как можно было заметить, сейчас уже усыпанное снегом.

Лихо я пропьянствовал. Снег хлюпал кашей и на дворе трактира. И сыпал мокрой метелью, затягивая сеткой перспективу. Осень, язви ее в самосвал. Во всей красе.

Но не в этом было дело. А в том, что вошедший — уж не знаю, кто он был, плотовщик или нет, — войти не смог.

Ему не дали этого сделать. Хотя был это явно завсегдатай: одет вполне прилично и на бродягу или шаромыжника не похож. Но стоявшие наготове вышибалы вмиг выпихали его обратно в слякоть.

Хотя бедняга явно не ожидал этого. Что они между собой говорили, я толком не расслышал. Но понял, что питуху советуют зайти попозже. А сейчас, мол, нельзя.

Клиента не пускают в общий зал? Н-да… Много ли такому действу может быть объяснений? Мой подлеченный пивом мозг подсказал мне, что вообще-то больше одного.

Да и не похожи как-то эти ребята на вышибал. Если приглядеться. И зачем трактиру разом двое вышибал в пустых-то дверях?

Стараясь ничем не показать своей озабоченности этим вопросом, я окинул взглядом зал. Нет ли каких намеков… На что вот только?

— Это мои люди, — сказала Дейна, явно заметив мою реакцию. Острый глаз у нее, однако… Или это у меня никакой выдержки с бодуна? — Я сняла весь трактир для спокойного разговора с вами, — пояснила она. — Совсем не хотелось бы, чтобы ввалилась вдруг какая-нибудь неподходящая компания подгулявших сплавщиков. Несмотря на утро, пьяных среди них сегодня много. Сезон проводки плотов завершился.

В этом она была права. У плотогонов сезон и в самом деле подошел к концу, и сейчас в трактире могло быть шумно. Что ж, значит, это госпоже Дейне я обязан тихим уютным завтраком?

Ладно. Не будем потакать своей паранойе. Поверим, что все так и было. Но тогда… Сколько надо было заплатить хозяину, чтобы откупить как минимум на полдня заведение?

И все чего ради? Чтоб побеседовать со мной, которого здесь практически никто не знает? Ох, елки-палки, догадываюсь я, чем такие беседы могут пахнуть, догадываюсь!

Я почувствовал, как вдоль хребта у меня начинает вставать дыбом несуществующая шерсть. Не очень приятное ощущение.

Неужели опять начинается?! Брада, во что ты собираешься втянуть меня на этот раз?!

— Я не излишне скромный — я излишне тупой человек, — сказал я Дейне хмуро.

Никакого восторга пришедшая мне в голову догадка у меня не вызывала. Хватит, что называется, погеройствовали. Чего мне стоило вообще не ввязываться в это дело? Сидел бы сейчас, горя не знал. Хотя вот это вообще-то вряд ли, мелькнуло у меня в мыслях самокритично, — но это я заявил скорее для порядка. Так, поворчать просто. Ясно было, что сейчас уже ничего не изменишь. Хорошо хоть, неизвестно где существующий Стас не требовал от меня исчезнуть отсюда как можно скорее или в какой-то конкретный срок.

— Так на что я вам нужен? — спросил я в очередной раз. Постаравшись, чтобы голос мой прозвучал по возможности более сухо.

И на этот раз получил долгожданный ответ.

— Я набираю отряд для похода на юг, — сообщила Дейна. — В Бранбор. Дорога выходит неблизкая, и в ней всякое может случиться. Поэтому мне нужны крепкие люди. В том числе способные справиться с пятью волколаками голыми руками. Хотя я совершенно не понимаю, как вам это удалось, — призналась она недовольно. — В вас нет ни капли никакой магии.

Я постарался, слушая ее, сохранить каменное лицо. И, похоже даже, мне это удалось. Никто не заподозрил, что я понятия не имею, о чем идет речь.

Бранбор? Насколько я успел нахвататься местной географии, это вроде был город в устье Этера. Тыщах в двух километров. Как минимум. Ни хрена себе поездочка…

— Госпожа Дейна, — поспешил внести ясность ученый бакалавр Брада, — действительный магистр. Очень высокой мощи. И у нее и вправду дело, которое требует путешествия на юг, Гар. Я решил, что вы подходите к этому как нельзя лучше. Бродяга, обладающий не ведомыми никому умениями!

Удавлю мерзавца! Вот только похмелье пройдет — так сразу же. Он что, действительно взял за привычку втягивать меня в разные истории?!

Усилием воли я заставил себя уткнуться в кружку и произвести тщательный глоток. Только с трудом им не подавившись.

Вообще-то я был не прав. Брада уж точно не втягивал меня ни во что. Скорее наоборот. Это он из-за меня прошлый раз угодил в руки волколаков.

В освобождение невесты будущего Верховного Короля я ввязался совершенно самостоятельно. И во все остальное — тоже…

Я внезапно вспомнил, из-за чего именно нарезался до невменяемого состояния. Опохмелка, видимо, подействовала. Или закуска. Не знаю. Но мне сразу же захотелось пойти и напиться так же снова.

Молодая Повелительница Леса. Которую я собственными руками отдал остравскому королю Ядле. Чтобы заключить невиданный доселе союз двух племен.

Ну, по крайней мере, со времен эпохи Древних Королей невиданный. Мне и Древнего Короля пришлось обеспечить для этого дела. Чтобы союз был закреплен с надлежащей прочностью и не распался в случае чего.

Ох, как мне захотелось опять надраться! Хотя, похоже, лучшего выхода у меня в той ситуации все равно не было.

Я еще отхлебнул из кружки, не слушая, что там бубнят Брада с дамой. Настроение было такое паршивое, как будто вернулся недавний пелевинский отходняк. Пойти бы удавиться, утопиться. Напиться бы…

— Нет, — сказал я, с трудом разжимая деревянные губы. — Не буду я к вам наниматься. Спасибо за предложение. Но оно меня не устраивает.

Они оторопели. Похоже, не ожидая от меня такого отказа. Особенно Брада. И какое-то время еще пытались меня убедить.

Но я только сидел, глядя в кружку с пивом, и отрицательно качал головой. Не слушая, что мне говорят. Горло перехватывало судорожным спазмом почти до слез.