девушку самолично, — посмотрев на меня, ответил капитан. — Мы пристыкуемся к вам, ваши люди дождутся, когда произойдут роды, убедятся, что они произошли, а потом вместе с ребёнком заберёте их на корабль. От этого выиграют сразу все — нам не придётся садиться на Даллаксию, и разбираться с родными девушки, а вы получите немало очков в глазах населения планеты тем, что вернёте дочь своих политических конкурентов. Мне кажется, это довольно честно для нас обоих. В плюсе останутся все… Кроме семьи девушки, конечно же, но это уже нас мало касается.

— И как скоро ожидается рождение ребёнка? — быстро спросил собеседник.

— В течение нескольких часов, полагаю. Мы надеялись, что успеем сесть на поверхность планеты до момента начала родов, — вздохнул капитан.

— Что ж, ваше предложение действительно интересно, — медленно произнёс собеседник, словно раздумывая. — Допустим, мы его примем. Какие у нас гарантии?

— Гарантии чего? — невесело усмехнулся капитан. — Экипаж моего корабля — пять человек, вашего, если я правильно помню — за сорок! Огневая мощь несопоставима. Что вообще я могу вам гарантировать? Это мне нужны гарантии того, что, после того как мы отдадим вам девушку, вы не сожжёте нас через секунду после расстыковки!

— Хм… — собеседник явно призадумался. — Действительно, вы правы. Но всё равно мы хотим убедиться, что вы говорите правду. Если Винтерс ещё не родила, то она должна ждать моих людей возле стыковочного шлюза, мы хотим убедиться.

Капитан бросил на меня короткий взгляд, и я кивнул и не сдержал улыбки — всё складывалось даже лучше, чем я предполагал!

— Хорошо, мы согласны, — ответил капитан.

— В таком случае подходите на стыковку к третьему шлюзу. И без глупостей! Попытаетесь дать больше половины тяги — отстрелим вам двигатели и пристыкуемся сами, только уже на наших условиях!

— Разумеется, никаких глупостей, — упавшим голосом согласился капитан, и сделал знак Кори, которая тут же отключила канал связи.

— Неплохо, капитан! — похвалил я. — Сыграно весьма убедительно. Я бы и сам поверил.

— Я рад за тебя, — вздохнул капитан. — Теперь мне бы самому как-то поверить в то, что я только что говорил! Проклятье! Почему ты согласился отдать им Кетрин⁈ Она же сейчас даже ходить не может, и родит с минуты на минуту!

— Верно, — ухмыльнулся я. — Но они-то об этом не знают!

Через пять минут, когда Кори пристыковала «Барракуду» к эсминцу, капитан уже стоял перед переходным шлюзом, держа под руку закутанную в тряпки девушку. Она с трудом стояла, опираясь на него, как на трость одной рукой, а другой — держа огромный, чуть ли не вполовину всего тела, живот.

Огонёк шлюза переключился с красного на зелёный, и двери открылись, впуская в полутёмный коридор «Барракуды» яркий свет и шестерых человек. Все они были одеты в сине-фиолетовые плащи, под которыми угадывались очертания брони среднего класса. На головах красовались тактические шлемы с узкими визорами, закрытыми силовым полем. В руках солдаты держали средние бластеры модели «Карнифекс» — ещё достаточно мощные, чтобы пробивать лёгкую и среднюю броню, но уже недостаточно мощные для того, чтобы проковырять дырку в обшивке корабля.

Из строя солдат вперёд вышел тот, у которого на плече, прямо на плаще, красовалась яркая красная лента — главный у них, видимо. Он подошёл к капитану, возвышаясь в своей броне над ним на добрых пол-головы, и остановился перед ним.

— Рад, что Вы решили обойтись без глупостей, — прогудел он, а потом резко нагнулся к девушке и заглянул в узкую щель между её тряпками, где располагались глаза. — Как вы себя чувствуете, принцесса?

В его голосе, даже искажённом броней, явственно проскочили издевательские нотки.

— Надеюсь, вас не обижали эти грязные… Так, секунду.

Он так и замер, согнувшись в поясе, словно его столбняк разбил.

— Принцесса, а что с вашими глазами? Почему ваши прекрасные фиолетовые глаза внезапно стали зелёными⁈

Глава 2

— Шрап! — коротко голосом Кори заявила принцесса, подобрала длинную хламиду в пол и вскинула ногу в мощном ударе, прилетевшем прямо в грудную плиту доспеха главного.

Тот, не ожидавший такой прыти от беременной, взмахнул руками и отшагнул назад, на секунду потеряв равновесие.

Ну а я вывернул из-за угла, за которым скрывался, наблюдая за ситуацией, поднял бластер и поймал на мушку ближайшего противника.

Хлопнул хладагент, охлаждая мгновенно нагревшийся ствол, и бластерный заряд ударил во врага, отбрасывая его обратно в шлюз.

Капитан, стоявший под руку с «принцессой», к этому моменту уже укрылся за ближайшим углом — у него единственного не было никакого оружия, потому что его наверняка бы обыскали, если бы всё не пошло наперекосяк с самого начала!

Хотя… Пошло ли?

Кори, которая изображала беременную, сунула руки под хламиду и, как только вытащила их обратно, её бутафорский живот сразу же резко похудел. На левой руке вспыхнул синий круг энергетического щита, в правой зажглась молния плазменного меча.

Кори ударила, пронзая командира врагов коротким выпадом — меч громко загудел, прожигая толстый керамит его брони, но всё же справился, не замкнул.

Командир, ещё минуту назад ведущий себя так, словно он тут главный, позволявший себе панибратский тон, осел на пол и завалился набок.

И тут же в Кори ударили бластерные заряды! Она резко присела, прикрылась щитом, принимая огонь на него, и коротко обернулась на меня.

Меня даже просить не нужно было. Я всё и так понимал.

Как только Кори прикрылась щитом, противники разделились — быстро и профессионально, прямо как элитный, хорошо тренированный отряд. Один остался на месте, продолжая растрачивать батарею в щит Кори, а двое других бросились в разные стороны, чтобы обойти её по кругу и достать с фланга.

Тот, что был ближе ко мне, так и не добежал. Снова дважды хлопнул хладагент, и сдвоенный бластерный заряд попал противнику точно в голову. Не успела полностью рассеяться энергия первого взрыва, затронувшего только шлем, как к ней добавился второй, приобретая некое подобие кумулятивного эффекта. Эта техника стрельбы использовалась редко, поскольку применялась лишь в тех случаях, когда пробивной силы оружия совсем чуть-чуть не хватало для того, чтобы пробить броню прямым попаданием. Но сейчас был как раз такой случай!

Враг словно на полном ходу ударился головой о невидимое препятствие — ноги вылетели из-под него, и он рухнул на спину, проехав по полу ещё добрых полметра.

Второй