чём именно. Фэй распахнула окно, позволив предрассветному ветерку трепать свои длинные чёрные волосы. Её волшебный голос теперь звучал глухо и расстроенно:

— Вспомни, Никки ― выпускной класс, новенькая девчонка ― маленькая китаянка Фэй, на которую никто не обращал внимания. Слишком невзрачная, испуганная серая мышка… Одиночка, без подруг и друзей, у меня была только одна радость ― театральный кружок, и именно после поздней репетиции четверо ребят решили подшутить, заперев неудачницу в кладовой под школьной лестницей. Но сначала один из них… Скажи, тебе было весело, Ник?

Тоненькая фигурка у окна внезапно закрыла лицо руками, тихо, совсем по-детски всхлипывая. Меня словно окатили ледяной водой, и это неожиданно вернуло практически утраченные силы: я вскочил с кровати, забыв, что вся одежда осталась на полу. Это был крик, давно спрятанный глубоко внутри. Слова, которые должны были прозвучать почти двадцать лет назад, только сейчас взорвали тишину полутёмной комнаты:

— Прости, Фэй, прости… Мы тогда с ребятами выпили после репетиции, вот Шону и пришло в голову…

Воспоминания кружили, как голодные акулы возле беспомощного пловца:

— Ты проспорил, Ник, значит, сделаешь, как я сказал. И точка. Подумаешь, недотрога какая… Да эта дурочка от счастья с ума сойдёт, будет, хоть чем похвастаться ― первый красавчик школы её поцеловал… Я же вижу, какими глазищами она на тебя смотрит… Ха-ха… Не упирайся, а то все узнают про твои шашни с дочкой директора. И помни, приведёшь её сюда, чтобы мы вас видели…

Я сжимал кулаки, в мечтах снова и снова разбивая в кровь ухмылявшуюся физиономию приятеля, но вынужден был сдерживать себя, ведь оказался в ловушке. Будь дурачок-Ник тогда постарше и поумнее, послал бы к чёрту и Шона, и двух других его прихлебателей, которым тоже успел задолжать. Было стыдно и противно обманывать хорошую девчонку, которая, к тому, же мне действительно нравилась, но гордость, а точнее, страх оказаться изгоем среди одноклассников, победил.

Уговорить её спуститься к лестнице после репетиции было проще простого ― она смотрела на меня счастливыми доверчивыми глазами, и от этого я ненавидел себя ещё сильнее. Наш поцелуй был нежным и совершенно невинным, как и её дрожащие мягкие губы, и, если бы не громкий хохот «друзей», это могло стать одним из самых прекрасных воспоминаний юности. Но…

В полутьме не было видно, кто из ребят втолкнул Фэй в кладовку, с хохотом закрыв замок, и тут я не выдержал, попытавшись сначала словами, а когда не подействовало, с помощью кулаков убедить их выпустить испуганную «жертву». Но озверевший Шон провёл свой знаменитый удар правой, и незадачливый «герой» очнулся уже на улице под старым деревом. Голова раскалывалась от боли, под глазом наливался далеко немаленький фонарь, и понадобилось время, чтобы, придя в себя, пошатываясь, добраться до школы.

Меня тошнило, поэтому не знаю, как долго я провозился сначала с окном на первом этаже, а потом и с замком кладовки. Сил хватило только на то, чтобы, открыв дверь, прошептать:

— Прости, Фэй, я не хотел всего этого… Ты можешь идти, не бойся, здесь никого больше нет.

Как я добирался до дома, хоть убейте, не помню, ещё неделю провёл в больнице с сотрясением. Жаловаться на ребят, конечно, не стал, а поговорить и объясниться с Фэй так и не получилось ― родители, вроде, увезли её в другой город. Так, во всяком случае, болтали в школе.

Порыв ветра распахнул окно, и стёкла в раме жалобно задребезжали как раз в тот момент, когда я закончил свой рассказ. Фэй по-прежнему молчала, и, подняв на неё пылающее лицо, я вдруг понял, что она опять изменилась ― растрёпанные волосы снова были убраны в высокую причёску, только шпильки на этот раз не было ― она переместилась в крепко сжатую руку и была похожа на тонкий, очень опасный стилет…

Я весь покрылся мурашками, и не потому, что на улице после дождя сильно похолодало ― мне стало страшно. Губы едва шевелились:

— Не надо, Фэй, всё же давно закончилось, просто отпусти обиду…

Она подняла голову, но из-за темноты выражения её лица не было видно:

— Верно, всё кончилось почти двадцать лет назад… У меня была астма, а когда ты позвал, я так спешила, что второпях выронила ингалятор. Ты опоздал, Никки, мне уже было не помочь… Но я так и не смогла уйти по-настоящему ― сначала хотелось поговорить с теми, кто это сделал…

Фэй снова опустила голову, и, с трудом понимая страшный смысл сказанных ею слов, зачем-то спросил:

— Что ты с ними сделала?

Звонкий смех был до ужаса печален:

— Тебе лучше этого не знать. Когда-то ты мне тоже очень нравился, Никки, только теперь это уже не важно.

Я чувствовал, как медленно пол уходит из-под ног, а ставший тягучим словно мёд воздух не хочет проходить в лёгкие. Непостижимо быстро Фэй оказалась рядом и, обняв, не позволила упасть. Она осторожно посадила ослабевшее тело на кровать, и первый рассветный луч осветил её по-прежнему прекрасное, отрешённое лицо, когда рука с зажатой в ней шпилькой, взметнулась над головой.

Зажмурившись, я приготовился к боли, но вместо этого ощутил на губах нежный поцелуй:

— Одевайся, Никки, а то простудишься, к тому же, пора уходить ― скоро это место исчезнет. А тебя ждёт дорога и, поверь, всё обязательно наладится, так что не расстраивайся по пустякам и живи… живи за нас обоих.

Я успел открыть глаза и почувствовать её тёплую ладонь на своей щеке, прежде чем она ушла, растворившись вместе с бледнеющими в рассветных лучах стенами странного дома. Рядом, утопая в клубах густого тумана, чувствительно холодившего обнажённое тело, стояла моя машина. Только тут, опомнившись, забрался внутрь и принялся лихорадочно натягивать одежду, которую до этого прижимал к себе словно свою единственную драгоценность. Оставалось надеяться, что случайных свидетелей у постыдного «зрелища» не было.

Положив дрожащие руки на руль, несколько следующих минут я провёл в полной прострации, пытаясь убедить себя, что ничего этого на самом деле не было ― просто, устав в дороге, задремал в машине. С кем не бывает. А то, что разделся как паршивый эксгибиционист, ну… В общем, подумаю об этом завтра, как говорила одна весьма шустрая героиня известного романа…

Постепенно туман рассеивался, где-то совсем рядом раздавались такие знакомые и дорогие сердцу каждого автомобилиста звуки:

— Значит, шоссе совсем рядом, так чего это я приуныл? Пора встретиться с безумным в своей любви к чистоте профессором, хотя из-за вчерашнего дождя… ― осмотр безупречно отглаженного костюма и начищенной до зеркального блеска итальянской