После чего и устроился возле открытой створки, откуда прекрасно просматривался и догорающий закатом небосклон, и небольшой садик возле дома.

Арделан занял еще одно кресло, переехавшее из приемной; госпожа Нупрев – половину маленького дивана родом оттуда же; а вторая его часть досталась… Нет, не Пратенсу. Парня, так же как и Ласнера вместе со всеми его чадами и домочадцами, предусмотрительно отправили домой. Под очень благовидным предлогом: чтобы обеспокоенная госпожа Хонс не устроила вдруг его поиски и не подняла на ноги весь район – меньше всего им сейчас нужно было подобное внимание. Так что четвертым стал не Прати, а лорд Закред, шагнувший в кабинет последним. «Успел, ага», – злорадно подумала Ленро, прислушиваясь, как отъезжает таксомотор, на котором тот прибыл.

– Что ж, – убедившись, что лишних в доме не осталось и мешать им больше некому, Арделан по очереди осмотрел собравшихся, словно оценивая войска, с которыми ему предстоит идти в атаку. – Полагаю, для начала всем нам стоит представиться. Уверяю, смысла в этом гораздо больше, чем вам сейчас кажется.

И продолжил, когда возражений не нашлось:

– Начнем с дам. Госпожу Сельги Ленро все уже знают…

– Да. Моя очередь, я поняла, – кивнула Нупрев. – Но, князь, вы действительно уверены?

– Не тяните время, – поморщился тот. – Поверьте, ваш случай здесь еще не самый сложный.

– Лиятэ Принуэв, – перестала та спорить. – Вторая ветвь младших темных князей Принуэв. И до недавнего времени глава службы разведки штаба северных армий. К вашим услугам, господа. И леди.

Глава вторая

Занятно, но Селль даже не удивилась. Да и остальные сильно удивленными не выглядели тоже. Лишь Закред бросил на блондинку пристальный оценивающий взгляд:

– Чего-то подобного и следовало ожидать…

– А вот я никак не ждал, – возразил Арделан, – что и такие люди могли уцелеть.

 – Как раз такие и могли, – откликнулась Нупрев. – Потому что никогда особо не светились и не были на виду. В отличие от вас, князь.

После этой фразы Ленро, наконец, сообразила, отчего ей было сейчас так неуютно в собственном кабинете. Слишком много лордов и леди для ее маленького дома. Таких, кто действительно привык быть на виду. И слишком много громких имен для одной маленькой и никому не известной Селль. Но осознав это, неожиданно разозлилась – вместо того, чтобы стушеваться. В конце концов, это они пришли к ней! Не наоборот. А потому встряхнулась и вмешалась в разговор, очень надеясь, что получается у нее действительно на равных и не слишком натужно:

– По-моему, леди, вы скромничаете. Насколько понимаю, именно ради того, чтобы держать вас на виду, целая кофейня неподалеку работала.

– Работала, – тонко усмехнулась та. – И действительно ради меня. Но если бы те, кто там… э-э… работал, и в самом деле знали, с кем имеют дело, работали бы они совсем по-другому. Можете мне поверить.

– Тогда кто это был?

– Люди Тиманта. И я интересовала их лишь как хорошая знакомая Руттенса. Как способ надавить на него, если придется это сделать. Всё. До тех пор, пока в эту посудную лавку не сунулась ты. И не взбаламутила там всех.

– Нет, – соглашаться Ленро и не подумала. – Посуда там загремела все-таки раньше. Похоже, как раз после внезапной кончины этого самого господина Тиманта.

– Не буду спорить, слишком мало сведений, – пожала та плечами и вернула разговор в прежнее русло: – Чья теперь очередь представляться?

– Господин Шернол? – Арделан впервые в упор посмотрел на учителя – Селль давно обратила внимание, что очень уж нарочито он избегал этого делать раньше. Можно даже сказать, демонстративно избегал.

Тот глянул на темного столь же прямо:

– Ревиан Шернол, учитель из приюта, где выросла госпожа Ленро.

На секунду Селль показалось, что на том тему он и закроет, а темный ему это позволит, но в итоге наставник все-таки решил по-другому:

– А чуть раньше математике… и много чему еще, я учил юного князя Арделана. Правда, тогда меня знали как Наршела Фаэлира.

– Младшая ветвь рода? – из каких-то своих соображений уточнила Нупрев и без того наверняка ей известное.

Сам учитель на риторический вопрос не ответил, зато откликнулся Закред:

– Вроде бы пресекшаяся еще до войны. Именно с вашей внезапной кончиной, лорд Наршел, да? Неожиданный обвал в горах, если я ничего не путаю? Во время охоты.

– На козлов, – непередаваемым тоном уточнила блондинка. – Горных, разумеется.

– Интересно, чем эта ваша кончина была вызвана? – перебил ее Арделан, явно не настроенный веселиться.

– Тем, что именно меня слишком упорно стали записывать вам в отцы. – Шернол тоже умел быть резким. – Я решил, что репутация вашей матери, и ваша собственная, стоит небольших жертв.

– Больших, – темный все еще не отрываясь сверлил его взглядом. – Но… принимается. Жаль, нашим репутациям оно не сильно помогло, как недавно выяснилось.

– Я тоже это понял, – согласился тот. – Но позже. И решил, что пусть уж теперь остается как вышло.

– Дело ведь не в репутации? – Арделан все еще не отводил от него глаз. – Верно?

– Не только, – после секундной паузы кивнули ему в ответ. – Я не мог позволить втянуть себя в интриги, которые меня касались мало, зато вас, князь, напрямую.

– Те самые, с попыткой доказать незаконность моего рождения? – вопросительно приподнял бровь темный. – Мой честолюбивый кузен? Втягивал?

– Тогда еще его отец.

– И вместо того, чтобы объяснить, где им с теми интригами самое место, ты… вы предпочли такой выход?

– Не у всех и не всегда есть возможности для подобных объяснений. Особенно когда положение сторон не слишком равное. Иногда получается только уйти. Вот так, да.

– Что ж, принято тоже, – теперь эта фраза прозвучала совсем по-другому. И Селль захотелось выдохнуть – напряжение, явственно разлитое в воздухе кабинета, исчезло. И отпустило после этого не только ее.

– Выходит, остался лишь я? – кажется, Закреду здорово хотелось, чтобы семейные разборки Фаэлиров закончились побыстрей. И здорово не хотелось не то что участие в них принимать, но даже свидетелем оказаться. – Эсташ Закред. Вторая ветвь лордов Закред.

– И самый большой денежный мешок столицы, – поддержал эту игру Арделан, влет расшифровав