все его мотивы. – Чего-чего, а этого у них в семейке всегда хватало – не иначе, как вместо силы. Вон, даже при светлых умудрились остаться на плаву и при своих.

– Не при своих, увы. Уже и близко нет. Война, – театрально развел тот руками.

– Но даже после нее пристроились вы все равно неплохо, – искоса глянула на него Нупрев.

– Кто бы говорил, – не остался тот в долгу.

– Да уж точно не я! – в лице она не изменилась, но голос металлом звякнул. – Чего мне стоило это мое «пристроиться» одни бесы и знают. А уж чего стоило прикопать леди Принуэв, чтобы никто не вздумал тревожить ее добрую память…

Закред неожиданно усмехнулся, обернувшись к Селль:

– Какой-то мавзолей у вас тут собрался, не находите? Сплошь живые трупы. И мы с вами, госпожа Ленро, среди них в явном меньшинстве.

– Только вы, лорд Закред. Один, – серьезно глянула на него Селль. – В меньшинстве, в смысле. Я ведь тоже в какой-то мере оживший труп.

– Точно, – поддержала ее Нупрев. – Госпожу Ленро мы тоже хоронили, было дело. Кстати, как тебе тогда удалось выбраться из оцепления?

– С одним из ваших отрядов, – Селль пожала плечами. – Удалось затесаться.

И тут же сообразила, кто именно мог тогда принести и положить Арделану на стол папочку со сведениями о ней. Ту самую, которую он пролистал и немедленно выкинул из головы, как заявил в начале их знакомства. Так что да, устраивая засаду в ее авто, эта дама точно знала, с кем имеет дело – все вопросы, связанные с покушением на князя, шли через нее, факт.

В памяти вдруг отчетливо всплыло то утро в болотистых серенских лесах. Вспомнилось, как выбираясь из топей, она попыталась сыграть в темного – в предрассветной мгле, да еще когда все были по макушку заляпаны тиной, сошло на ура. Собственно, тогда-то Селль и убедилась, что способна на вещи, не слишком обычные для светлых – если и в самом деле очень припрет. И если отчаяние и бессилие задавят все остальные чувства. Но именно тогда Риннард, похоже, что-то и заподозрил…

– Леди Принуэв, – вмешался темный, разом выдирая Ленро из не слишком уместных воспоминаний. – Вы и в самом деле считаете, что сейчас это самая актуальная информация?

– Нет, – не стала та спорить. И тут же показала зубы, отыгравшись: – Только лучше все-таки Ялита Нупрев. Эта дама здесь и сейчас выглядит намного уместнее той леди, о которой вы упомянули. И стоила мне массы сил, ухлопанных на ее создание.

– Как скажете, – пожал плечами Арделан.

– А я бы хотел сказать вот что, – неожиданно вмешался господин Шернол. – Думаю, нам всем стоит перейти на «ты», а то оно у нас все время как-то скачет. Ситуация к такому располагает, не находите?

Темный бросил на него быстрый взгляд и кивнул:

– Да, так действительно будет проще. Позволяю.

Селль едва удержала серьезное лицо и рвущийся наружу смешок.

Позволяет он, бесы его дери!

Но вдруг сообразила, зачем тот это делает. Совсем недавно Арделан точно так же проверял ее. А теперь смотрит на реакцию этих, в общем-то, неплохо известных ему людей, но теперь выясняет, насколько те могли измениться.

Первой с ответной репликой успела Нупрев:

– Князь, ты и в лучшие времена не сильно подобный стиль жаловал. Уверен, что стоит начинать сейчас?

– Уверен, – не задумываясь отбил тот.

– Хочешь порепетировать? – проницательно заметил Шернол.

– Считаешь, не стоит?

– Как знаешь. Но хватки ты не утратил, это я тебе точно могу сказать.

– А я могу подтвердить, – добавил свою лепту Закред. – Те, кто уже сбросил тебя со счетов, имеют шанс здорово удивиться. Особенно ознакомившись с бумагой об интересных играх с датой рождения кузена Скрошата…

– Закред, – змеей развернулся к нему темный. – Ты всерьез полагаешь, что я стану размахивать этой писулькой? И что-то кому-то доказывать?

– Не станешь? – озадачился тот.

– Не станет  – ответил вместо темного Шернол. – Это унизительно.

– К тому же есть более простой путь, – поддержал его Арделан.

– Кольцо старшего в роду? – понимающе ухмыльнулся бывший учитель.

– Именно. Как раз за ним я и шел, когда меня в собственном доме прихватила охрана господина Яне. И отправила на жертвенник.

– Расскажешь? – подобралась Ялита.

Арделан рассказал. Кратко, очень точно и, как отметила Ленро, не пытаясь ничего приукрасить или скрыть.

– Так сегодняшний ритуал…

– Да, – кивнул темный, поняв, что она хотела сказать. – С Ленро пытались повторить то, что не вышло в прошлый раз. Восьмая жертва, тот луч, на который не удалось уложить меня.

– Занятно… – было видно, что леди от разведки тут же начала что-то обдумывать и сопоставлять. – И до сих пор не догадываешься, кто за этим может стоять? С нашей стороны, я имею в виду?

– Нет! – резко откликнулся тот.

– Так кузен же? – не удержалась Селль, уже понимая, что не все там так просто. Вообще, просто в этой истории не может быть ничего. И не ошиблась.

– Тебе что-то говорит имя Скронт Шатар? – искоса глянул на нее темный.

– Д-демоны! – от души прокомментировала Ленро то ли собственную недогадливость, то ли ситуацию в целом.

Конечно, стоило сообразить это гораздо раньше – история-то более чем известная. Именно после героической гибели адмирала Шатар вместе с основной частью флота темных, те и начали терпеть поражение за поражением. Даже противники потом единодушно признавали – будущая победа светлых стараниями адмирала в той битве повисла на волоске. И не его вина, что обстоятельства сложились именно так. Он-то как раз сделал все, что от него зависело – и возможное, и даже не очень. А тело героя родным потом передавали с помпой, во время специального перемирия, устроенного именно по этому поводу.

Вот тебе и кузен Скрошат, черти побери всех темных с их привычкой «по-семейному» коверкать имена. Н-да…

У тех, кто играл против Арделана, имелся когда-то по-настоящему серьезный козырь. Впрочем, по-другому и быть не могло, иначе ту игру и затевать бы не стали.

– Вот именно, – темный кивнул, подтверждая и то, что у Селль вырвалось, и то, что так и осталось не озвученным, но понятным здесь абсолютно всем. – Это