В 1223 году русские князья впервые столкнулись с неведомым ранее врагом – татарами. Разбив объединенные русско-половецкие войска в битве на реке Калке, монголо-татары показали себя бесстрашными и хорошо обученными, а к тому же и прекрасно вооруженными воинами. Именно к 1223 году относятся отрывочные летописные известия о «народе незнаемом». Однако уже после 1223 года тон летописи меняется, и на ее страницах применительно к монголо-татарам начинают встречаться аллегории с «измаильтянами», использующиеся летописцами в случаях описания любых «неверных» народов, например половцев. Из Ветхого Завета (Библия) становится понятно, что «измаильтянами» именовались народы – потомки Измаила, сына рабыни Агари от Авраама. В соответствии с ветхозаветным сюжетом Агарь и Измаил были изгнаны из дома Авраамом в пустыню Фаран, где Измаил женился на египтянке, и от него произошло 12 царей – основателей «неверных» племен, от которых произошел народ мадианитян (бедуины-арабы), проживавший в пустыне. Как следует из Ветхого Завета, в XI веке до н. э. мадианитяне совершали неоднократные разрушительные набеги на Израиль, и в течение семидесяти лет евреи платили дань мадианитянам, пока не появился Гедеон (в переводе – отважный воин) и не избавил евреев от мадианитян, или «измаильтян». В библейской традиции все «неверные» народы (т. е. народы не христианской веры) сопоставляются с «измаильтянами», или «агарянами погаными», т. е. народами, произошедшими от рабыни Агари.

В своих аллегорических построениях русские летописцы, как правило, опирались на текст известного на Руси пророчества христианского богослова, автора многочисленных поучений и толкований Священного Писания Мефодия Патарского (псевдо-Мефодия), в котором он сообщал о том, что светопреставлению будут предшествовать два разрушительных для мировой цивилизации варварских набега. Первый набег свершится из Етривской пустыни, откуда выйдут изгнанные туда Гедеоном (отважным воином) «измаильтяне». Второй набег произойдет с севера, когда из-за гор и «железных врат» вырвутся Иафетовы потомки – Гог и Магог и другие нечистые племена, по легенде, запертые там еще Александром Македонским. Как указывается в повести об Александре Македонском, перевод которой был широко распространен на Руси с середины XI века под названием «Александрия», «железными вратами» Александр Македонский якобы закрыл узкие прибрежные проходы Каспийского моря, открывающие дорогу для северных народов «неверных» (Гога и Магога) в плодородные южные земли Месопотамии, Персии, Мидии.

Памятник Хану Батыю, установленный в Турции в городе Сёгют

В соответствии с ветхозаветной историей Магог являлся сыном Иафета, младшего сына Ноя, спасшегося вместе с отцом, старшими братьями и женой в ковчеге во время Всемирного потопа. От Магога впоследствии и произошли воинственные племена «неверных», которые вместе с Гогом – князем Рошем и его народами должны прийти с севера (в другой редакции Ветхого Завета – со всех четырех сторон света) на землю Израиля в последние времена, т. е. перед концом света, для истребления христиан. По преданию, Бог покарал Гога и Магога, их народы и их земли страшным землетрясением. В иудейской культуре Гог и Магог символизировали варварский север, а в христианской литературе – врагов церкви, а также посланников Сатаны.

Итак, нашествие монголо-татар, которое в соответствии с христианской традицией расценивалось как приход «неверных» народов, руководимых посланниками Сатаны Гогом и Магогом, в понимании средневекового человека предвещало неминуемую близость конца света. После прихода «измаильтян», по свидетельству того же Мефодия Патарского, придет Антихрист и погибнут все народы, а затем наступит Восьмой день Творения, когда на землю вновь придет Иисус Христос. Если постараться осмыслить логику средневекового человека, то получается, что нашествие монголо-татар – «измаильтян» не было Божьим наказанием, а расценивалось как неизбежный ход событий и предвещало собой неминуемый и очень скорый конец света, а борьба с волей Божьей могла расцениваться как бессмысленная.

После завоевания в 1236 году Волжской Булгарии монголо-татары перешли Волгу и в 1237 году направились на Рязань. В период междукняжеских усобиц князья не могли рассчитывать на поддержку со стороны соседних княжеств. Рязанский князь не нашел поддержки у своих могущественных соседей. Остался безучастным к беде Рязани великий князь Владимиро-Суздальской земли и ближайший сосед Юрий Всеволодович.

Своими силами Рязанское княжество могло выставить не более 3000 воинов против сильнейшей монгольской армии, насчитывающей не менее 100 000 хорошо вооруженных и обученных воинов, причем основную часть монгольских войск составляла мобильная конница. Завоевав Рязанское княжество, в 1238 году монголо-татары направились во Владимиро-Суздальские земли. Основной их удар был сосредоточен на Владимире. Теперь опасность угрожала самому князю Юрию Всеволодовичу. Юрий спешно попытался мобилизовать все силы для обороны Владимира и направился вглубь княжества набирать войска, однако был настигнут монголо-татарами на реке Сити, где потерпел полное поражение. Так Владимир остался без защитника и был разгромлен, затем войска Батыя повернули на юг, и разгрому подверглись Чернигов, Переяславль-Южный, Козельск и другие русские города. Годом позже, в 1239–1240 годах, наступила вторая волна натиска Монгольской империи на русские земли. Так, в 1240 году разграблению татар подверглись Киевское и Галицко-Волынское княжества, 1240 год принято считать началом установления монголо-татарского ига на Руси. В результате завоевательной политики монголо-татар русские земли на 240 лет попали в зависимость от Золотой Орды. Итогом Батыева нашествия на Русь 1237–1240 годов стал окончательный геополитический раскол Русской земли на три части, каждая из которых включала несколько русских княжеств, – Южную Русь, Северо-Восточную Русь с северо-западными Новгородом и Псковом и Западную Русь, – когда-то боровшиеся за независимость от Киева, а теперь на долгие столетия попавшие под гнет Золотой Орды.

Разгромив Южную Русь, Батый направил свою армию в Европу. Однако его действия не были согласованы с императором Монгольской империи Угедеем, сыном Чингисхана, управлявшим Монгольской империей с 1236 года. Именно Угедей был инициатором так называемого Северного похода, в результате которого монголо-татарское войско должно было завоевать территории Сибири, Волжской Булгарии, Дешт-и-Кипчака, Башкирии, Руси и Черкесии до Дербента. Возглавить Северный поход было поручено чингизиду Бату (Батыю), внуку Чингисхана от старшего сына Джучи. Агрессия Бату против Европы не входила в планы Угедея, в результате император отозвал часть войск, возглавляемых Гуюком, сыном Угедея от жены Туракины, и Бури, в империю. Уменьшение численности армии не помешало Бату завоевать Польшу, Венгрию и ряд Балканских стран, а весной 1242 году выйти к Адриатическому побережью, где он, вероятно, и получил известие о смерти Угедея, скончавшегося еще в декабре 1241 года. По закону Монгольской империи, как прямой наследник, Бату вместе с другими чингизидами должен был явиться на всеобщий курултай в Каракоруме и принять участие в выборах нового императора (каана). Но Бату не поехал на курултай, вместо этого он, отказавшись от дальнейшей завоевательной политики Европы, повернул на восток, в причерноморско-каспийские степи, где в низовьях Волги и обосновался. Вероятно, такое решение чингизида было неслучайным, он уже был осведомлен о том, как умер Угедей, смерть которого наступила в результате отравления ядом, подсыпанным в еду одной из его жен – Туракиной, матерью Гуюка, также претендовавшего на трон.