Коридоры в Ночнике были довольно узкие, а сам корабль был компактным и был рассчитан на быстрые перелеты из точки «А» в точку «Б» за пару недель — используя технологии, при которых корабль может двигаться в пространстве на скорости света. Именно изобретение гипердвигателя, позволяющего кораблю двигаться на скорости выше скорости света, и гиперстали, позволяющей выдерживать путешествия на скорости выше скорости света, стали новым этапом человеческого развития незадолго до смерти Солнечной системы. В себе корабль собирал четырнадцать членов экипажа.

Зайдя на капитанский мостик, Эмелис постучала по металлическому столу у входа, дав знать о своём присутствии. Суровый и закалённый собственным опытом мужчина в фуражке и неприятным шрамом вдоль лба, продолжающимся на закрытом повязкой левом глазу, смотрел на космос в панорамном окне. Впрочем, на всём его лице было множество шрамов. Среди приближенных к нему лиц даже ходили байки, что получил такое большое количество ран он от схватки с космическим монстром, которого он уничтожил одним только ножом, но это, конечно, было приукрашиванием. На самом деле он их получил во время схватки с космическими пиратами, во время драки за ценный груз, корабль которых был аж в три раза больше военного корабля, которым он управлял. С тех пор Картер больше никогда не решался вновь взойти на капитанский мостик военного корабля, хотя и одержал победу в неравной схватке и приобрел большую известность в узких кругах среди капитанов других кораблей.

— Пришла. Где ты была во время утренней переклички? — грозно спросил капитан, и не получив ответа, продолжил, так и не поворачиваясь к ней, — Ты ведь понимаешь, насколько в нашем положении важно строго следовать инструкциям и быть сплоченной командой? Когда ты прибудешь на Землю, точно также будешь игнорировать приказы лидера исследовательской операции?

— Понимаю, Сэр. Задержалась, проспала. Такого больше не повторится, — виновато произнесла Эмелис, опустив взгляд на горстку пыли на полу, которую так старательно собирал в одну кучу робот-уборщик размером с маленького ребёнка, чтобы потом за один раз убрать её всю. Робототехника цвела в это время, а искины так и вовсе стали чуть ли не самыми важными элементами любого космического корабля.

— Пролетели. Так как тебя не было на перекличке, мне придется пересказать свои слова лично для тебя, — взяв в рот курительную трубку, произнёс Картер. На корабле, конечно, курить было нельзя. Табак капитан тайно пронёс на борт корабля. Он хмуро повернулся к ней, и Эмелис открылся вид на его ужасное лицо. Можно даже подумать, что он был чем-то болен. Он пытался связать несколько слов в одно предложение, не решаясь сказать что-то важное. Эмелис прочитала на его лице одновременно и эмоцию страха, и эмоцию спокойствия. Будораживающего спокойствия.

— Шанс на возвращение на «Ночник» с Земли равен менее сорока двух процентов. Искин «Ночника» ежедневными расчетами выдавал самые различные прогнозы по тому, что может случиться с исследовательской группой и тобой на Земле. Скажи мне, не поменяла ли ты своё мнение и не угас ли твой энтузиазм к посещению этого ужасного места?

Она усмехнулась, когда речь зашла о некоем процентном шансе на возвращение на «Ночник».

— Нет, Сэр. Даже если я умру ещё в стратосфере, я всё равно буду рада увидеть Землю такой, какая она есть сейчас.

— Ну-с… В стратосфере вы точно не погибнете, а вот как только вы начнёте погружаться в океан… Да поможет вам наш бедный бог.

Капитан снова повернулся к Эмелис спиной, уставившись на космос. Девушка отвела взгляд от робота и тоже устремила взгляд в пучину космоса, о чём-то задумавшись.

— Бог нас покинул, если вообще существовал до этого момента. Человечество должно рассчитывать только на собственные силы.

— Сильное заявление. Ваше поколение даже слишком холодно относится к жизни. Понимаешь, я поклялся твоему отцу, что ты вернёшься в целости и сохранности на Седьмую станцию… Потому я и могу надеяться только на существование высших сил, — затянув трубку, сжав кулаки и выпустив дым в потолок, произнёс капитан. Устройство в вентиляции всосало его и выпустило в космос через шлюз.

— С нами всё будет в порядке. Просто нужно чуть побольше отдохнуть перед погружением на океанское дно и дальнейшим исследованием Эсхатона… Ради человечества, — последнюю фразу произнесла она очень воодушевленно и фанатично.

— Возвращайся к своим делам и отдохни. Завтра мы уже будем около орбиты погибшей Земли. Тетта подготавливает модуль, в котором вы погрузитесь в океан, и надеюсь, в котором вы вернётесь на «Ночник», — кашлянув, произнёс Картер. Эмелис пошла обратно в свою каюту, когда капитан сел за пульт управления, открывая канал связи с Третьей станцией. Она была готова на любые подвиги, пока верила в себя и важность своей миссии.

16 ЧАСОВ ДО ПОГРУЖЕНИЯ

С каждым часом «Ночник» приближался всё ближе и ближе к Земле. Девушка прекрасно могла разглядеть ужасное состояние бывшей родины всего людского рода. Земля уже не представляла из себя голубой шарик с пышной растительностью… Теперь это словно было подобие самого настоящего ада. Желчь Земли вырывалась на поверхность, приводя в движение тектонические плиты и вызывая глобальные землетрясения и наводнения. Все облака были тёмно-серого цвета, и из-за большого количества вредных веществ в атмосфере даже воздух стал ядовит. Ледники растаяли давным-давно, а вода затопила все континенты так, что слова о «голубом шарике» теперь играли новыми красками. Вот только вода погибшей Земли совсем не была голубой. Она была алой, как сама кровь. Да и нельзя было отныне называть эту субстанцию водой — в ней погибал каждый доныне известный живой организм. Всё выглядело даже слишком пугающе, но Эмелис боялась неизвестности лишь на половину, ведь благая цель миссии оправдывала любой риск. И стремление познать одну из самых величайших тайн вселенной тоже вдохновляла её думать только о хорошем. Алые, почти багровые океаны манили заглянуть в них, и девушка этому искушению поддавалась охотно.

10 ЧАСОВ ДО ПОГРУЖЕНИЯ

Еда в кафетерии была ужасно однообразна и невкусна, но только там можно было ненавязчиво с кем-нибудь пообщаться. Эмелис сидела за одним столиком со своей коллегой и давней подругой Дейнис, которая тоже была исследователем космических простор, правда с упором на техническую и инженерную часть миссии.

В дальнейшем, после долгого дня отдыха перед неизбежным и манящим, светловолосой девушке всё-таки удалось заснуть. Причина её бессонницы так и не была установлена, но по крайней мере она была довольно вынослива для того, чтобы совладать со своей усталостью. Сон был беспокойным — то и дело снились всякие кошмары без особого контекста. Всё-таки она