нему направилась статная дама. Она была во всеоружии: макияж, причёска и платье, пожалуй, чересчур открытое для этого часа. Она остановилась у столика, кокетливо сверкнула глазками и что-то промурлыкала мягким голосом. Что именно, леди Силена не услышала, да это было и не так важно. С мстительной улыбкой она ожидала, что же будет дальше. Она догадывалась, что.

Демон окинул подошедшую ледяным взглядом, что-то холодно ответил, даже не приподнявшись с места, что было явным нарушением всех приличий. Щёки дамы вспыхнули. Это было заметно даже сквозь слой белил. И она торопливо засеменила к своему столику.

Ничего удивительного.

Все светские львицы и признанные красавицы, которые пытались заполучить в свою постель этот восхитительный экземпляр, получили отказ…

Резкий и обидный.

Демон не желал становиться игрушкой для скучающих дамочек – и заявлял об этом открыто и насмешливо.

Ходили слухи, что там, на родине, была какая-то история с богатой и именитой… Молва, склонная к романтическим историям, утверждала, что именно поэтому он покинул родные края и с разбитым сердцем отправился на чужбину. Если, конечно, допустить, что у демонов есть сердце.

Была ли история о несчастной любви правдой?

Возможно. А возможно, и нет. А вот то, что никто из записных красавиц не мог похвастаться этой победой, – точно правда. В веселых домах и в обществе куртизанок демон тоже не был замечен.

Зато говорили, что с девушками попроще Хранитель не был столь сдержан… Официантки, горничные, да и просто юные горожанки, которых судьба одарила красотой, забыв добавить к ней деньги и титул, могли узнать, какова она – страсть демона.

Была ли правда в этом?

Скорее всего, как и в любых других сплетнях – некоторая доза.

Пока леди Силена сидела, погруженная в свои невеселые мысли, к хранителю подошла официантка – юная девица с румянцем во всю щёку. Демон улыбнулся и (леди Силена могла в этом поклясться!) вечный лёд в его глазах слегка подтаял.

Вскоре он рассчитался и, судя по заблестевшим глазам девушки, оставил щедрые чаевые. Впрочем, возможно, дело и не в этом. Демон с лёгкостью мог заставить заблестеть девичьи глазки даже без чаевых.

Именно тогда в голову герцогине пришла та самая мысль.

Безумная, неприличная, но, появившись однажды, она больше не отпускала. Звучала назойливой мелодией, дерзко и требовательно, не давая думать ни о чём другом.

И герцогиня решилась.

Глава 3

В этот день леди Силена проснулась рано, еще до рассвета.

И ей не понадобились для этого ни бьющие ходики, ни заботливый оклик служанки.

Едва открыв глаза, она резко сдернула с себя одеяло, хотя обычно любила подольше понежиться в постели. Порой она позволяла себе валяться, почитывая какой-нибудь модный роман, до самого обеда – да и куда ей спешить.

Но только не сегодня! Сегодня был особенный день.

Тот самый день!

Она считала до него сначала месяцы, а потом недели и наконец – дни.

Мечтала, придумывала, планировала, просчитывала… И снова мечтала…

На сегодня назначена аудиенция у Хранителя времени.

При воспоминании о нем сердце совершило невероятный кульбит, словно норовило выскочить из груди.

Леди Силена бросила взгляд на часы и подхватилась: скорее!

Он будет ждать ее в полдень!

Опаздывать нельзя – ни на минуту. Хранитель времени относится ко времени так, словно это величайшая ценность. Наскоро ополоснуться чуть теплой водой, умыться…

– Ваш горячий шоколад… – служанка поставила на столик чашку из тонкого фарфора.

– Да, конечно… – рассеянно проговорила леди Силена. – И неси скорее платье… То самое.

Служанка принесла.

Герцогиня взглянула на платье, и сердце забилось еще быстрее.

Ни в какой другой ситуации леди Силена бы не надела. Даже самый простенький ее домашний наряд был куда шикарнее, чем оно. Скромное, недорогое…

Впрочем, если приглядеться хорошо, платье, которое, казалось бы, пристало носить зажиточной горожанке, но никак не герцогине, было сшито безупречно. Мягкая ткань цвета темного шоколада красиво облегала стройную фигурку, делая талию – тонкой, а грудь – пышной и соблазнительной.

Модистка, как ни возмущалась и ни фыркала, все-таки сотворила маленькое чудо.

И все равно Силена долго крутилась перед зеркалом, прихорашиваясь, а когда позволила служанке себя причесать, битый час изводила ее недовольством.

То ей казалось, что прическа слишком вычурна для этого платья, то – что чересчур проста.

Когда наконец она окинула свое отражение в зеркале почти удовлетворенным взором, часы показывали одиннадцать. Нужно было торопиться.

Хранитель времени не любит, когда со временем обращаются слишком вольно.

А сердить его не входило в ее планы.

В ее планы входило…

О боже! Неужели это и правда случится сегодня?

Сердце снова застучало быстро и громко.

А теперь – последний штрих. Мелочь, безумно важная для ее дерзкого плана.

Леди Силена высыпала из расшитого мешочка монеты, пересчитала и отбросила несколько в резную деревянную шкатулку. Остальные вернула в мешочек, а мешочек положила в потайной кармашек, спрятанный в кладках юбки.

Все.

Теперь она совершенно готова.

* * *

Герцогиня выскользнула из дома через черный ход – для слуг. Поймала извозчика. Кровь стучала в висках – каждый шаг казался ей преступлением.

Возле дома демона-хранителя она оказалась вовремя, даже чуть раньше, но заходить не спешила. Тот, чья работа – время, не должен ждать, но и чересчур торопливые посетители могли его рассердить.

Чтобы попасть на прием к демону, съезжались люди со всех окрестностей. Теперь их городок уж точно нельзя было назвать сонным и скучным болотцем. Блестящих аристократов и преуспевающих дельцов тут было, пожалуй, не меньше чем в столице.

Но хранитель принимал не более одного посетителя в день, иначе, говорил, устает. По городу ходили слухи, что дело тут не в том, что у него тяжелая работа. Просто он не слишком любит людей и предпочитает видеть их как можно реже, проводя дни в обществе книг.

Женщина на входе – секретарь, старая дева с поджатыми губами – окинула ее взглядом недовольным и подозрительным – еще бы!

– Тара Сольберг? – уточнила она.

Леди Силена кивнула и отвела взгляд.

Она не боялась, что будет узнана.

На светских приемах и вечеринках, где блистала герцогиня, секретарша точно не бывала. Как и ее хозяин.

И все же сердце ее стучало – от страха, от предвкушения и еще бог знает от чего. В висках шумело, словно она одним махом выпила бокал шампанского.

– Хранитель примет вас, – торжественно объявила дама.

Когда последняя преграда была преодолена, Силена оказалась перед дверью и застыла.

Слишком уж давно она ждала сегодняшнего дня, даже не верилось, что ожидание