Данный труд — ответ критикам теории естественного отбора. Цель Дарвина была в том, чтобы продемонстрировать на примере орхидей, что разнообразие окружающего мира объясняется естественной механической селекцией более приспособленных видов. «Не могу не привести еще один пример, показывающий, как растения и животные, расположенные на далеко отстоящих ступенях органической лестницы, бывают оплетены сетью сложных взаимных отношений… Почти все наши орхидеи, безусловно, нуждаются в посещениях насекомыми, переносящими их пыльцевые комочки и таким образом их опыляющими».

Сергей Тимофеевич Конёнков (1874–1971) Чарльз Дарвин 1954. Гипс тонированный. 80x77x73

Талантливый, самобытный ваятель Сергей Тимофеевич Конёнков прошел сложный путь творческого развития. Он рано отошел от традиций жанрово-повествовательной скульптуры XIX века в поисках нового пластического языка, позволяющего непосредственно выражать эмоциональный смысл образа. Мастер обучался в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у С. И. Иванова и С. М. Волнухина, затем в Петербургской академии художеств. В 1923 Конёнков уехал с выставкой своих работ в Америку. Предполагалось, что поездка продлится только несколько месяцев, однако успех побудил его остаться в Нью-Йорке на долгие годы. За океаном скульптор создавал преимущественно портреты. Среди тех, кого он изображал, были М. Горький, А. Эйнштейн и другие известные личности.

На родину семидесятилетний мастер вернулся в конце 1945. Он был полон энтузиазма и до конца своей почти столетней жизни создал множество работ во всех жанрах. Особняком среди этих произведений стоит портрет Чарльза Дарвина. Великий ученый показан погруженным в раздумье над черепом человекообразной обезьяны, который держит в руках. Гипсовая полуфигурная скульптура на широком основании выглядит так, будто человек сидит за письменным столом. Этот композиционный прием весьма характерен для творчества Конёнкова. В поясной портрет он смело вводит очень выразительное изображение рук, которые играют роль дополнения к психологической характеристике модели. Напряженная активность мысли, громадная внутренняя работа ученого подчеркиваются морщинами на лбу, линиями косматых бровей, носа, знаменитой «дарвиновской» бороды — все перечисленное придает ему динамизм, выражает неуемность энергии. Особенно это ощущается при сравнении с более статичным вариантом данной скульптуры, исполненным в мраморе, находящимся в Зоологическом музее МГУ.

Конрад Геснер (1516–1565) Gesner С. Historia Animalium. 1555 История животных

Конрад Геснер — швейцарский врач, натуралист, профессор естествознания, знаток античной философии, лингвист, библиофил и просветитель. Важнейшим трудом ученого считается пятитомная энциклопедия «История животных», первый ее том вышел в 1551, последний — после смерти автора. Эта работа иллюстрирована гравюрами, как выполненными по рисункам самого Геснера, так и изображениями, позаимствованными у П. Белона, Г. Рондле, А. Дюрера. Изображения были настолько удачными, что позже их издавали отдельно.

Наиболее известна гравюра Альбрехта Дюрера «Носорог». Впервые в Европе это животное появилось в Португалии, в Лиссабоне, в 1515, его привезли из Индии в подарок королю. Мастер изобразил носорога по рисункам и описаниям его очевидцев. Он закован в латы, кроме того, наделен коротким рогом на загривке, чешуйчатыми ногами, зазубренным гребнем на спине и милыми мохнатыми ушками.

В фонде музея имеются все пять томов зоологической энциклопедии (являвшейся первой) и два сборника рисунков (Icones). Это массивные книги в переплетах, обтянутых светлой телячьей кожей с выдавленным на ней орнаментом. Имелись и застежки, но от них сохранились только крепления на верхней крышке. К первому тому издания приложен указатель использованной литературы — еврейской, греческой, римской и другой. И это неудивительно: Геснер был настоящим полиглотом, знал европейские языки и несколько восточных, мог прочесть любой труд в подлиннике. Кроме того, он много наблюдал за животными и собрал целую коллекцию: их чучела и скелеты, описания и рисунки путешественников, видевших диковинных зверей. Широтой интересов и любознательностью ученый напоминал Плиния Старшего. Подобно этому римлянину, Геснер был убежден, что чем больше старинных книг накоплено человечеством, тем большими знаниями оно обладает. Его даже называли Плинием эпохи Возрождения.

Мария Сибилла Мериан (1647–1717) Merian М. S. Les Insectes de Surinam. 1726 Насекомые Суринама

Биография и творчество Марии Сибиллы Мериан — немецкой художницы, исследовательницы природы и путешественницы — вызывают интерес как историков искусства, так и ботаников и энтомологов. Девушка унаследовала от отца, известного швейцарского мастера, удивительные способности к изобразительному искусству. Ее необычные цветочные акварели, «населенные» тщательно выписанными насекомыми, пользовались большой популярностью в качестве рисунков для вышивок. Наблюдая за жизнью сада, Мария Сибилла смогла понять и описать метаморфоз у насекомых. Гусеницы становились куколками, потом появлялись бабочки, а художница тщательно зарисовывала и скрупулезно описывала каждую стадию. Она решила издать книгу о тех маленьких «чудесах», которые ей удалось подсмотреть. Независимая, предприимчивая и любознательная Мериан даже предприняла опасное путешествие в Суринам (Южная Америка), чтобы изучить превращения тропических бабочек. Каждая стадия развития той или иной бабочки нарисована и описана максимально достоверно, но, кроме того, изображения выполнены в соответствии с законами художественной композиции и радуют глаз. Мастер изобрела уникальный тип научно-художественной публикации, сделавший ее знаменитой, книги Мериан до сих пор являются гордостью лучших библиотек мира.

Михаил Дмитриевич Езучевский (1879–1928) Ламарк преподносит «Философию зоологии» Наполеону 1920. Бумага, пастель. 80x100

Изначальное название работы, данное первым директором музея А. Ф. Котсом, — «Неудачная аудиенция Ламарка у Наполеона». На картине изображен французский ученый Жан-Батист Ламарк (1744–1829), первый создатель теории исторического развития природы. В основу сюжета положен известный эпизод из его жизни. Вскоре после выхода в свет «Философии зоологии», в которой Ламарк изложил свою теорию эволюции, шестидесятилетний ученый на приеме академиков у Наполеона попытался преподнести ему свой труд. Император вспылил и стал упрекать старика за его пристрастие к «нелепой метеорологии» (действительно, его прогнозы не всегда сбывались). Ламарк пытался заверить властителя, что это труд из иной области, но Наполеон не унимался. Наконец, из уважения к сединам автора он взял книгу и, даже не взглянув на нее, передал адъютанту. Ламарк, не выдержав унижения, залился слезами. При взгляде на образ ученого, созданный художником, вспоминаются строки стихотворения О. Мандельштама «Ламарк»: