по лестнице вверх, поначалу мы шли легко, но после того как достигли двадцать первого этажа, наши ноги не слушались нас.

Я присел на ступеньки и, тяжело дыша, сказал Джону.

– Подожди! Нужно перевести дыхание.

– Давай. Только недолго, Ник.

И тоже присел на несколько ступенек выше.

– Джон, знаешь, чем больше всего я сейчас горжусь?

– Нет! И чем же?

– Ровно два года назад я бросил курить.

– Понимаю.

– Думаю, если все еще курил бы, то выплюнул бы свои легкие прямо тут, на эти ступеньки.

– Это точно, Ник. Ну как отдохнул?

– Вроде да!

– Тогда пойдем. Нам еще пятьдесят два этажа нужно преодолеть.

Около часа мы поднимались на семьдесят третий этаж и два раза останавливались, чтобы восполнить наши силы.

Когда оказались наверху и вышли на смотровую площадку, мы разошлись в разные стороны и начали осматривать местность вокруг нас.

Повсюду на улицах было пусто. Не людей, не мертвых. Да и вообще никакого движения, а в некоторых местах видимость была настолько плохая, что разглядеть что-то было нереально. Причиной этому был густой дым. Во многих районах города виднелись очаги возгорания. Неожиданно у Джона началась паника:

– Господи, мы подохнем в этой Атланте! Нам никогда не выбраться!

– Джон, возьми себя в руки. У нас все получится. Мы обязательно справимся.

– Откуда ты знаешь? Ты что, экстрасенс?

– Я просто знаю. У меня есть план!

– Какой, к черту, план? Внизу люди поедают людей.

– Мы будем двигаться на юго-восток.

– Ник, почему именно в ту сторону, а не на север? Или ты полагаешь, что на юго-востоке их меньше? Оглянись же. Вокруг нас – целый город. Они могут быть везде.

– Во-первых, в том направлении край города ближе, а во-вторых, в той стороне в двух кварталах расположен полицейский участок.

– Точно, нам нужно оружие. Там должно быть оружие.

– Вот видишь! У нас есть шанс.

– Ник, тогда не будем терять ни минуты. Надо выдвигаться немедленно.

Мы начали спускаться сверху вниз обратно по лестничной площадке. Пока шли, я решил расспросить Джона – мне хотелось знать о нем больше:

– Джон, у тебя есть семья?

– Жены и детей нет. Была девушка, но три месяца назад мы расстались.

– Бывает, а старики твои здесь, в Атланте, живут?

– Нет. В Канаде.

– Так ты канадец?

– Только наполовину. Отец родом отсюда, а мать – коренная канадка.

– Ясно.

– А что насчет тебя, Ник?

– Я местный. Мои родные всю жизнь тут живут.

– Сочувствую тебе, друг.

– Не стоит. Уверен: у них все хорошо. Они пару дней назад улетели отдыхать на Гоа.

– Вовремя.

– Это точно.

– Девушки, я понимаю, у тебя тоже нет?

– А могла бы быть, сегодня же у нас 12 июня.

– Верно, Ник.

– Я тут на днях познакомился с одной малышкой в интернете на сайте знакомств.

– И как все прошло?

– Должны были вчера вечером встретиться в центре возле фонтана. Но в связи с недавними событиями это уже невозможно. Надеюсь, что ей повезло больше, чем нам, и она смогла выбраться из Атланты.

– Не знаю, Ник. Мне кажется, что никто не был готов к такому.

– Джон, а где ты взял эту палку с таким острым наконечником? Честно говоря, она даже немного смахивает на копье.

– Прямо в точку попал. Недалеко от моего дома забор новый делали, и там этого добра навалом лежало.

– Тебе приходилось уже убивать кого-нибудь из них?

– Ты имеешь в виду мертвых?

– Наверное, Джон.

– Нет. Мне повезло, что я не встретил по пути никого из них.

– Почему повезло?

– Не знаю. Вдруг я не смог бы убить или их оказалось бы намного больше?

– Так, Джон, мы уже почти на первом этаже. Еще чуть-чуть – и мы выйдем на улицу.

– Ник, ты прикрываешь мой зад, а я твой. Идет?

– По-любому! Иначе никак.

Оказавшись на улице, мы осмотрелись. Вокруг нас не было ни души, только битые машины и разбросанных на асфальте человеческие трупы. И только легкий ветерок гулял по пустой улице, обдувая наши лица.

Джон поморщился и прислонил свой рукав к носу.

– Ну и вонь.

– Точно! Запашок не из приятных.

– Не могу понять, откуда несет, Ник?

– От трупов, Джон. От разлагающихся трупов.

Джон с перекошенным лицом взглянул на меня.

Я продолжил говорить:

– Все из-за жаркой погоды. На улице градусов тридцать, не меньше. Тела быстро портятся.

– Пойдем отсюда, Ник, а то сейчас меня вырвет.

Шли мы медленно, постоянно всматриваясь вперед и оглядываясь по сторонам. Из-за дыма видимость оставляла желать лучшего.

Джон прокашлялся.

– Знаешь, Ник, на что это похоже?

Я молча глянул на него.

– На город-призрак из фильма ужасов.

– Скорей всего на город мертвых, Джон.

– Без разницы, Ник. Оба варианта подходят.

Продолжая двигаться вперед, мы по-прежнему старались вести себя тихо. Время от времени в разных частях города слышались выстрелы. Мы тут же останавливались и на слух пытались определить, с какой стороны стреляли. Но точно понять, откуда именно доносились, звуки, у нас не получалось.

Картина на улице была все та же: битые машины, трупы людей и части их тел, разбросанные вдоль улицы. По некоторым из них было видно, что перед смертью эти люди испытали чудовищную боль и умерли в жутких мучениях. Быть съеденным заживо – это паршивая смерть для любого человека, и тут неважно, каким он был при жизни: плохим или хорошим. Никто не заслуживает такой участи. Потом я вспомнил недавние слова Джона про мертвецов, а затем подумал: «Может быть, это дурная шутка Бога? Ну неужели Господь Бог правда имел в виду эти слова в Библии: „И мертвые воскреснут“?».

Позади нас был пройден уже целый квартал. Оставалось пройти еще один, а там и полицейский участок. Но тут послышался странный шум за углом того здания, что находилось справа от нас. Я остановился и дернул за руку Джона. Он замер на одном месте и стал осматриваться по сторонам. Недолго думая, я подбежал к краю здания и выглянул из-за угла. Мной тут же овладел страх: в переулке между двумя большими многоэтажками по направлению к нам шли сотни мертвецов.

Чтобы не запаниковать и не потерять контроль над ситуацией, я старался держать себя в руках. Медленно, шаг за шагом ступая назад, стал отходить, но тут поскользнулся и упал на тротуар. Мертвецы уже были почти рядом, я это слышал по их стонам. Не раздумывая ни секунды, я развернулся к Джону и крикнул:

– Беги!

Он сразу же бросился бежать в переулок, а следом за ним – и я. Оттуда нам навстречу двигалась другая толпа мертвых. Нам ничего больше не оставалось, как только вернуться обратно. На главной улице уже разгуливало несколько десятков этих тварей. Мой план был убежать от них назад, туда, откуда мы пришли, но его пришлось тут же менять, так как с той стороны их было гораздо больше.

Джон занервничал:

– Ник, куда дальше?

Я, не обращая на него внимания, стал вертеться кругом, стараясь найти пути отхода. Бежать было некуда. Со всех сторон и переулков к нам сходились десятки живых мертвецов. Но тут я заметил открытые двери подъезда трехэтажного административного здания.

– Сюда, Джон!

– Ник, только не туда! Там нет выхода.

– Давай быстрей! Выбора нет.

Мы забежали в подъезд и плотно закрыли за собой стеклянные двери, а спустя минуту мертвые уже ломились к нам, пуская слюну. Я понимал, что с их напором стекло не протянет так долго, но, по крайней мере, сдержит на какое-то время. И, чтобы не терять его, я предложил Джону вместе подумать, как выбраться отсюда.

Около двадцати минут мы искали выход. Но проблема была в том, что его не было.

Джон подошел ко мне ближе и заглянул в глаза:

– Молодец, Ник. И угораздило тебя выбрать именно то здание, в котором окна выходят лишь на центральную улицу, где этих гадов пруд пруди!

– Подожди, Джон. Дай подумать.

– Ник, у нас выход только один: лезть на крышу.

– Точно. Как же я сам не догадался? Пойдем. Надо выбираться.

Когда мы вылезли на крышу, первые несколько