в замок задней двери вольера. Выпирающий крючок он потянул в сторону, чтобы создать натяжение, а другую скрепку, которую ранее получил от «Красной кепки», вставил сверху и попробовал нащупать штифты.

«Сегодня буду действовать аккуратнее».

В прошлый раз нижняя скрепка сломалась и застряла прямо внутри. Артур тогда сильно перепугался и содрал всё мясо на пальцах, стараясь вытащить ее из узкой щели. Но его опасения оказались напрасными. Наутро замок заменили, а монстр, притворяющийся ребенком, снова вернулся с подарками, всем своим видом намекая: «Давай же! Попробуй еще».

«А ведь монстр надо мной потешается! Думает, что у меня не выйдет? Иначе зачем ему мне помогать?»

– Черт! – на секунду Артур отвлекся и слишком сильно дернул скрепку. Она согнулась, но пока еще не сломалась.

– Черт! Черт!

Пленник с силой сжал кулаки и сделал несколько глубоких вдохов.

«Нельзя терять контроль! Только не сейчас».

Через пару минут он успокоился и снова взялся за дело. Замок, пусть и медленно, но всё же поддавался. Штифт за штифтом, звено за звеном. Каждое осторожное движение приближало его к свободе, а потом, наконец, раздался долгожданный щелчок.

Дверь распахнулась, а за ней находилось лишь темнота. Ужасная вонь ударила в нос, а воображение сразу нарисовало картинку: разлагающиеся трупы, лежащие в куче до самого потолка, и страшные чудовища, поджидающие во мраке.

Артур отпрянул. Столь долгожданная свобода ждала его впереди, всего в нескольких шагах, но он почему-то медлил.

«Вдруг это ловушка! – запаниковал пленник. – Ведь монстры не зря снабжали меня скрепками! Снова и снова! Я уверен! Они всё знают! Они наблюдают, и стоит сбежать, как они тут же схватят меня и убьют!»

Неописуемый страх овладел им, сковал и перекрыл доступ к кислороду.

«А что, если больше никто не выжил? Может, я вообще последний человек на материке? Что я тогда смогу сделать? Нет! Лучше не рисковать. Лучше остаться здесь!»

Несколько минут Артур просто стоял и смотрел на распахнутую дверь, а потом ощутил нечто знакомое. Он повернул голову и увидел печальные и такие человеческие глаза.

Ницше опять не смог заснуть ночью, и всему виной была та шоколадка.

Удивительно, как меняются некоторые вещи, стоит добавить к процессу наблюдателя. Привычные действия в момент становятся невероятно сложными, а чувства, с которыми еще секунду назад намеревался смириться, превращаются в невыносимые.

В памяти Артура всплыли все их «разговоры» с Ницше. Как он рассказывал ему о своих сожалениях: о том, что бросил пост и не стал биться до конца, выбрав заточение и относительную безопасность. И вот он снова, несмотря на свои громкие тирады, совершает ту же ошибку, что и раньше.

Во взгляде орангутанга не было и намека на осуждение, лишь та же пресловутая печаль, но Артуру вдруг стало так стыдно и тошно, что захотелось удавиться. Накинуть петлю на шею и раз и навсегда покончить со всем.

В голове пленника что-то щелкнуло.

– Прощай, друг, – только и произнес он, после чего направился к двери.

Стараясь дышать исключительно ртом, Артур вошел в темноту и сразу попытался отыскать выключатель, но ничего не обнаружил. Не отрывая пальцев от стены (его последней связи с реальностью), беглец начал свой путь к свободе. Шаг за шагом он двигался вперед, прислушиваясь к каждому звуку.

«Да, я трус. Я боюсь смерти… Всегда боялся, – мысленно признался себе Артур, после того как немного успокоился. – Но больше я прятаться не стану. Хватит! Сегодня я обязательно это сделаю. Брошу вызов монстрам и самому себе!»

Коридор свернул направо. Беглец поступил так же. Вдруг его рука на что-то наткнулась. Он сразу же отскочил и, не удержав равновесия, рухнул на пол. Раздался глухой деревянный щелчок, который эхом отразился от стен коридора.

На монстра было совсем не похоже.

«Боже, как же глупо я сейчас выгляжу», – подумал он. Беглец уже догадался, что испугался обычной швабры.

Борясь с воображением, он протянул ладонь и ухватился за деревянную рукоять. Орудуя шваброй словно тростью, Артур начал продвигаться гораздо увереннее, уже не боясь налететь на что-то в темноте.

Спустя несколько минут коридор закончился.

Через прямоугольное окно, расположенное под самым потолком, внутрь помещения проникал лунный свет. Этого вполне хватало, чтобы рассмотреть массивную железную дверь, преграждающую путь на улицу. Выбить ее не представлялось невозможным.

«Проклятье! И как я мог забыть?» – мысленно отругал себя Артур. Скрепок у него больше не осталось. Две имеющиеся он потратил на первый замок. К сожалению, в процессе взлома они сильно деформировались, поэтому он сомневался, что сможет использовать их повторно. Требовалось срочно придумать новый план, и окно казалось единственно возможным выходом.

Артур дотянулся до ручки и распахнул створку, впустив внутрь свежий и холодный воздух, однако пластмассовый механизм рамы не позволил открыть окно полностью. Видимо, оно предназначалось лишь для проветривания, что автоматически стало проблемой. Беглец мог протиснуться через него только при условии, что сломает стеклопакет, а это вряд ли останется незамеченным. Звук мог привлечь внимание монстров, но разве у него был выбор?

Беглец решился рискнуть. Он схватился за створку и резко надавил на нее, использовав вес своего тела. Раздался громкий треск, но цель оказалась достигнута. Не теряя ни секунды, он оторвал от швабры тряпку и выкинул деревянную рукоять на улицу. Бросать здесь столь ценный предмет Артур не собирался, ведь уже придумал для палки несколько применений. После этого он ухватился за косяк и подтянулся.

Когда половина его туловища очутилась снаружи, краем глаза он заметил какой-то свет вдалеке.

«Черт! Это фонарик! – понял беглец. – Надо срочно убираться отсюда».

Артур засуетился и на секунду потерял контроль. Его рука соскользнула, и он начал падать. Инстинктивно беглец попытался затормозить себя ногами, но сделал только хуже.

Еще до того, как он рухнул на асфальт, невыносимая боль прошла через всё его тело. Артур каким-то чудом смог удержаться от крика, выдав лишь несколько сдавленных стонов.

– Моя нога! Черт! Моя нога, – прошипел он сквозь зубы.

Тем временем свет фонаря становился всё ближе.

***

Я-охранник, словно маленький мальчик, всматривался в звездное небо и размышлял о таинствах смерти. Точнее, пытался…

Зачем тигру надо было умирать? Зачем стареть? Почему всё на этой планете увядает, едва успев распуститься? Неужели им не жалко? Неужели не обидно…

Противоречия! Сплошные противоречия!

Взять хотя бы людей. Каждый из них, несомненно, хочет прожить долгую жизнь, но ни в коем случае не вечную. Точнее, вечную они тоже хотят, но не в своей телесной оболочке. Их кровь будет течь в жилах потомков, которые по факту являются их скверными биологическими копиями (совсем не чета моим),