а их душа, нечто неуловимое и невидимое, но при этом заключающая в себе весь базис и основу их подлинного существа, вообще отправится куда-то в другой и гораздо лучший мир.

Нелепо… Но и прекрасно одновременно!

Вот! Теперь Я тоже полон противоречий! А хотя чему Я удивляюсь, ведь сейчас Я – человек. Однако, если быть совсем уж откровенным, им Я стал еще не до конца. Дело в том, что пока мне ни разу не представлялась возможность умереть… Ну, ладно! До сих пор Я намеренно избегал такой участи! А как иначе? Ведь это конец – окончательный и бесповоротный. Он уж точно не сможет научить меня жизни. Лишь сожалениям и одиночеству, а с ними Я и так отлично знаком.

Настроение испортилось. Я-охранник бросил наблюдать за светом далеких и, возможно, давно почивших звезд и быстро зашагал вперед, продолжив свое патрулирование.

Ночной зоопарк. Ах! Как же он преображался после захода солнца. Шум, столпотворение и громкий смех, всегда переполнявшие это место днем, исчезали без следа, а на замену им приходили длинные пугающие тени и бесконечная тишина, которую, кажется, только что кто-то нарушил.

– Что случилось? – искренне удивился Я-охранник. В сегодняшнем расписании не предполагалось никаких инцидентов. Тогда откуда появился сей резкий звук? Так! Нужно срочно проверить, исполнить свой долг, и Я-охранник направился прямиком к павильону с обезьянами.

Уже на подходе Я-охранник заметил, что окно, ведущее в помещение для обсуживающего персонала, выломано изнутри. Рядом никого не оказалось, но это точно было дело рук одного из моих питомцев. Я ведь знаю!

– Снаружи опасно, малыш! – прокричал Я-охранник, давая понять, что Я не сержусь. Просто беспокоюсь. – Лучше вернись обратно в клетку.

Однако никто мне не ответил.

«Грубо, но будь по-твоему», – подумал Я и посмотрел в сторону киосков с сувенирной продукцией.

– Кто не спрятался… Я не виноват!

***

Обычно говорят: «Не волнуйся! Это простое растяжение. Ты ничего не сломал!». Так вот, даже простое растяжение болит невероятно сильно.

Использовав палку как посох, Артур направился к палаткам с сувенирами, которые находились недалеко от его вольера. Каждый день он наблюдал за монстрами, работавшими там, поэтому надеялся отыскать здесь всё необходимое.

Стараясь опередить свет фонаря, он неуклюже (из-за травмированной лодыжки) перевалился через прилавок и быстро осмотрелся. Скромный магазинчик поражал обилием всевозможной ерунды: маски животных, детские игрушки, брелоки, раскраски, сладости любых видов и прохладительные напитки. Взяв запотевшую бутылку колы из холодильника, он ударил ее об пол. С первого раза не получилось, со второго тоже, но, когда она, наконец, разбилась, в руке у него осталось горлышко с длинным острым концом.

«Я знаю. Монстр уже идет! Нужно спешить! Нужно торопиться!»

Сбоку от прилавка стоял небольшой угловатый стол, а под ним – невысокая тумбочка с двумя ящиками. Без особых церемоний Артур вытащил их друг за другом и высыпал содержимое на землю. Под кучей листков, книг и канцелярских принадлежностей он отыскал то, что так надеялся найти, – клейкую ленту.

«Быстрее! БЫСТРЕЕ!»

Оторвав от футболки с логотипом зоопарка небольшой лоскут, он намотал его на палку, а сверху водрузил наконечник из бутылки, после чего намертво примотал всё клейкой лентой.

Закончив, беглец невольно уставился на созданное им оружие.

«Копье? Серьезно?! – промелькнуло у него в голове. – Пришельца не смогла остановить даже ядерная боеголовка, а я собираюсь отбиваться от него острой палкой!»

Шаги преследователя стали ближе.

«Черт! – мысленно выругался Артур и затаился за прилавком киоска. – Проходи! Просто проходи мимо! Тут никого нет!»

– Обезьянка! Зачем ты туда забралась? А ну, вылезай, пока не поранилась.

Сердце Артура бешено застучало.

«Проклятье! ПРОКЛЯТЬЕ! МОНСТР МЕНЯ НАШЕЛ! ОН МЕНЯ УБЬЕТ! ТОЧНО УБЬЕТ! ЛУЧШЕ БЫ Я НИКОГДА НЕ ПЫТАЛСЯ… НИКОГДА НЕ СБЕГАЛ. МНЕ НИ СПАСТИСЬ, НИ ПОБЕДИТЬ, НИ СКРЫТЬСЯ, ОСОБЕННО С ТАКОЙ НОГОЙ. ВСЁ КОНЧЕНО!»

– Обезьянка! – вновь окликнул его монстр, облокотившись на прилавок. – А ну, живо возвращайся обратно в вольер, иначе Я сильно разозлюсь!

«Он не шутит! Точно не шутит! Если хочу выжить, то придется подчиниться!»

Артур медленно привстал, показался из укрытия, а монстр лишь одобрительно кивнул.

– Отлично! Хорошая обезь…

Договорить ему не дали. Острие копья вошло пришельцу прямо в горло.

– Я НЕ ОБЕЗЬЯНКА, А ЧЕЛОВЕК! ПОНЯЛ? – яростно крикнул Артур, наблюдая за тем, как наконечник оружия проникает всё дальше в плоть противника.

Глупо, нерационально, опрометчиво, но и правильно одновременно. Да, своими действиями беглец только что значительно укоротил себе жизнь: с нескольких лет в неволе до пары секунд на свободе, – но оно того стоило.

«Я – человек, – подумал Артур, – и хотим мы того или нет, но каждого из нас в итоге встретит свой неминуемый конец. Каким он будет? Наверное, это и есть самый важный вопрос и самый главный выбор, который обесценивает жизнь или наполняет ее смыслом».

***

Немыслимо!

Как только меня ударили копьем, Я очень сильно растерялся.

Что мне делать? Как поступить? Я-охранник никак не мог пережить столь серьезное ранение, ведь Я-охранник являлся обычным человеком. Получается, мне придется умереть…

Нет! Не хочу! НЕ ХОЧУ!

Но такова моя роль! И ей придется следовать! Иначе зачем было всё это затевать?

Я понимаю! Но всё равно не хочу! Я испуган… Да, кажется, Я и правда испуган!

Это неожиданное озарение удивило, но и порадовало меня.

Я боюсь умирать! Даже разочек. Страшусь того, что по ту сторону, ведь сомневаюсь, что для меня там уготовано место. Значит, мне придется отступить. Нарушить свое обещание во всем подражать людям и опять стать собой. Иначе не выжить!

Красная кровь, пусть и с заметным опозданием, брызнула из вены и начала медленно стекать вниз. Я-охранник захрипел, схватился за край копья и попытался вытащить его из горла.

Нет! Я не сдамся! Останусь верен своей цели до самого конца и найду ответы. Кто знает, возможно, не одна жизнь способна чему-то научить… Что, если вся правда открывается лишь в последний момент, прямо перед смертью?

Я-охранник рухнул на землю. Постарался зажать рану, но ничего не помогало. Лежа на спине, задыхаясь, Я-охранник всматривался в звездное небо… и умирал.

Самое дорогое, что у меня есть, – это жизнь. Моя задача – беречь ее любой ценой, однако Я только что взял и пожертвовал ею. Почему? Что-то оказалось важнее, чем Я сам? Может, это «что-то» и есть смысл моего существования? Например, убеждения или цель? Не знаю… Похоже, за одну смерть мне не разобраться, а значит, придется попробовать еще…

Я-охранник сделал свой последний вздох, но перед этим не сдержался и все-таки искренне, по-настоящему улыбнулся.

***

Артур не мог поверить