От крика в горле ощутимо запершило. Порывшись в сумке, достал флягу с водой и сделал пару глотков. Вроде полегчало. Лениво осмотрелся по сторонам. Вторая половина дня была в разгаре. Наверное, стоило бы переждать до утра и не соваться в лес, на ночь глядя, но я понимал – времени у меня осталось не много. Спрятав флягу обратно, перекинул сумку через плечо и, поднявшись с камня, кряхтя как старая овечка, поплелся в непроглядные дебри.

Темный лес оказался поистине непроходимым местом. Вековые деревья создавали настоящий лабиринт из переплетения толстых корней, и закрывали небеса густыми изумрудными кронами, погружая все вокруг в промозглый мрак. Летать над такими зарослями было бы бесполезно. Все равно ни черта не разглядишь! Отовсюду слышалось уханье, стрекот и отчаянное тявканье каких-то зверей и птиц, что добавляло в общую атмосферу жуткости и вызывало жгучее желание повернуть назад. Уже через несколько десятков метров мне дико хотелось вернуться в свою теплую, просторную и такую уютную пещерку. Но ломота в костях, гуд в ушах и периодическое покалывание в сердце, упрямо толкали меня вперед.

Плотнее кутаясь в куртку и зябко передергивая плечами, я с упорством продирался сквозь колючие кусты, перелазил через поваленные деревья и просачивался по узким коридорам из переплетения корней. В моем состоянье это был поистине адский переход. Не знаю, как я его пережил, но через два дня природные лабиринты закончились, и началось болото. Это я отчетливо понял, когда запнулся за корень и, перекувырнувшись через голову, окунулся в вонючую жижу. Тьфу, твою ж медь!

В нормальном состоянье я бы легко выбрался, но при нынешнем покачнувшемся здоровье, мне потребовалось несколько часов, чтобы вытащить свое измученное тело на твердую землю. Меня ощутимо колотило от холодной грязной воды, которая до нитки пропитала мою одежду. Во рту был противный привкус гниения и ила. В длинные волосы понабилось всякого мусора, от чего они стали похожи на мокрое воронье гнездо. Мне не хватало сил даже на то, чтобы отползти подальше, а потому ноги все еще утопали в зеленовато-коричневой жиже. Черт, я жалок и ничтожен! Надо смириться и тихо отдать концы… Ну уж нет! Я так просто не сдамся!

Лежа на спине, я с горечью и тоской по былым временам смотрел в густые кроны, сквозь которые изредка пробивался холодный лунный свет. Пока я упрямо боролся за свою жизнь, на окружающий мир опустилась ночь. Лес постепенно наполнялся жуткими шорохами, скрипами и другими подозрительными звуками. По телу волнами расходился озноб. Сознание качалось, будто на волнах неспокойного океана. Меня ощутимо тошнило и вырубало, но я упорно цеплялся за ускользающую реальность, отчетливо понимая, если усну – умру.

В таком полубреду, я провалялся до самого рассвета. Ломота в теле усилилась. У меня зуб на зуб не попадал от холода. В горле ощутимо першило, голова казалась чугунной, а в довершение ко всему добавился еще и насморк. Ага, вот только простыть мне не хватало! И так какая-то дрянь меня на тот свет гонит. Будет очень иронично, если добьет банальная простуда!

Звонко чихнув и тут же скривившись от острой боли в висках, кое-как сел и осмотрелся. Лес был погружен в легкий полумрак, но проглядывался довольно хорошо. Однако для прохождения болот этого было мало. С многострадальным стоном и тяжким трудом перевернулся, встав на четвереньки, и пополз к запримеченной длинной кривой палке, которая валялась в нескольких метрах от меня. Господи, позорище какое! Видели бы меня сейчас родители… И это некогда величественный дракон, который держал в страхе ближайшие к его пещере поселения. Серьезно?! Да меня в таком состояние даже мышь не испугается, не говоря уже о ком-то покрупнее…

Добравшись до палки, с трудом поднялся, опираясь на нее. Колени ходили ходуном, ноги так и норовили подогнуться, не в силах держать уставшее тело. Гадство! Медленно переставляя ходульки, шоркая как старый дед, приблизился к краю топи. Долго всматривался в зловонное пространство, наблюдая за ядовито-зелеными испарениями, которые покрывали его дымкой тумана. И куда теперь? Нет, я знал, что ведьма живет где-то на болоте, но не знал где именно. И приятель точного адреса не подкинул. А оно такое огромное…

Я с ужасом представлял предстоящий мне переход и думал о том, что может лучше сдохнуть в своей уютной пещере, чем сгинуть в этом гиблом месте? Там хотя бы буду в чистоте и тепле. И может быть, меня даже когда-нибудь найдут и похоронят. Конечно, если искатели и авантюристы мой труп раньше на ценные ингредиенты не разберут… Эти могут! Черти ушлые!

Тяжко вздохнув, с тоской посмотрел на темный лес за спиной. Нет, назад пути нет! Точнее он есть, но жить уж очень хочется… Подавив очередной вздох, начал прощупывать дрыном путь и осторожно продвигаться в глубь болот. Время от времени мне удавалось добрать до небольших островков земли, где я с удовольствие делал привал и отдыхал. Благодаря моему купанию в вонючей жиже, из еды у меня остались только груши, и то если почистить. Все остальное, к сожалению, стало непригодным для употребления. Воняло жутко! Да и вкус еще тот был! Радовало лишь то, что аппетита практически не было. Приходилось заставлять себя съесть хоть что-нибудь, чтобы иметь силы двигаться дальше.

Не знаю, сколько именно я блуждал по топи, но по ощущениям очень-очень долго. День и ночь давно перепутались в воспаленном от усталости сознанье. Изможденное тело жутко чесалось и ныло, словно на нем живого места не было. Разум будто периодически отключался, и я тонул в блаженном ничто, окончательно теряясь и не понимая в какую сторону двигаться дальше. Силы таяли с каждым шагом, и я отчетливо понимал, что уже точно не дойду до цели…

Очередное движение окончилось для меня настоящей катастрофой. Опорная палка неожиданно ушла слишком глубоко в