непроглядную жижу. Я не смог удержать равновесие, беспомощно замахал руками и рухнул, вновь искупавшись с головой. Холодная вода мгновенно пропитала грязную и местами подранную одежду. Тело будто съежилось от озноба, а изо рта непроизвольно вырвался ни то крик, ни то визг, который превратился в паническое бульканье. Холод ненадолго взбодрил меня, и я, захлопнув рот, активно заработал руками и ногами. Загребая грязную воду, с трудом добрался до поверхности и, вынырнув, повис на берегу, отчаянно хватаясь окоченевшими пальцами за густую траву. Я изрядно наглотался жидкости и теперь меня душил дикий кашель, забирая последние силы и не оставляя шансов на спасение. Это конец… Но стоило мне так подумать, как где-то над головой зазвучал незнакомый женский голос.

- Эй, бестолочь, ты еще долго будешь тут воду мутить?! – недовольство сквозило буквально в каждом слове. – Вот поганец, всех лягушек мне распугал!

С трудом разлепил веки и поднял на говорившую измученный взгляд. Передо мной стояла молодая женщина. Черный, кожаный корсет плотно облегал фигуру, подчеркивая тонкую талию и упругую грудь. Длинная юбка из плотного материала, изящно окутывала покатые берда и полностью скрывала ноги. В целом костюм эффектно оттенял бледную кожу, на которой в области правого плеча виднелась татуировка в виде змеи. Огненно-рыжие волосы обрамляли хмурое лицо с чуть заостренными чертами. Губы кривились в презрение, а невероятно-выразительные зеленые глаза, казались настолько яркими, словно светились изнутри.

- Ведьма… - едва слышно, выдохнул я.

Нет, я не думал, что наконец-то нашел ту, которую так долго и мучительно искал. Скорее это была констатация факта. При одном взгляде на эту особу, душа сжималась от мерзопакостного, противного чувства, будто тебя уже выпотрошили и выведали все твои тайны. Такую дамочку иначе как ведьмой и не назовешь…

- Допустим, - женщина деловито откинула за плечо прядь рыжих волос. – И что? У тебя с этим проблемы? – уперев руки в бока, она наклонилась, глядя на меня суровым взглядом.

- Н-нет, - сбивчиво ответил я, и даже попытался выдавить из себя подобие дружелюбной улыбки. Судя по скептическому выражению лица дамочки – вышло плохо. – У меня проблемы с другим…

- Угу, - кивнула она, выпрямившись и сложив руки на груди. – С головой. Раз забрался в такую глушь, да еще и поперся через самое гиблое место.

- Хе-хе, - вырвался у меня нервный смешок. Никогда не думал, что я настолько неудачник… - Не поможешь выбраться? – с надеждой посмотрел на ведьму.

- И смысл мне тратить время на полудохлого дракона? – зловредная особа насмешливо хмыкнула, но после снисходительно покачала головой. – Ладно уж, помогу. Давно у меня гостей не было… - последняя фраза прозвучала столь зловеще и двусмысленно, что я даже подумал сам утопиться.

Так, на всякий случай… А то много всяких гадостей про таких скверных личностей рассказывали… По сравнению с ними даже смерть в болоте казалась не такой уж позорной и страшной. Впрочем, прибегнуть к крайним мерам я не успел. Женщина изящно щелкнула пальчиками. Меня мгновенно окутало голубоватое свечение, которое подняло мою тушку в воздух, выдернув из трясины. Не успел я порадоваться счастливому спасению, как чары развеялись, и меня ощутимо приложило о землю. Страдальчески застонав, болезненно скрючился. Мне показалось, что мое измученное, неведомой хренью, тело вот-вот рассыплется на мелкие кусочки. Ну нельзя же так с больными драконами поступать! Стерва болотная!

- У-у-у, да все куда хуже, чем я предполагала, - протянула дамочка, задумчиво глядя на то, как я корчусь в адских страданиях. – Недолго тебе осталось… - скорбно закончила она и у меня внутри аж все похолодело. Как не долго? Почему? ЗА ЧТО?! А нет, это я уже спрашивал… В прошлый раз так никто и не ответил…

- Помочь…сможешь? – процедил сквозь сжатые, от острой боли во всем теле, зубы.

- Я то? – ведьма наигранно удивилась, словно я мог обращаться к кому-то еще. – Я то смогу, - она утвердительно кивнула и озадачено склонила голову на бок. – Вот только мне то, что с того?

- Плачу… золотом… - слова довались с трудом. Казалось, что каждый глоток воздуха может стать последним, а эта дрянь словно специально тянула время. – Сколько… пожелаешь…

- Да хоть драгоценными камнями плач, - презрительно фыркнула дамочка, коверкая смысл моих слов. Вот, как пить дать, специально! Издевается, гадина! – У меня этого добра и так хватает, - она деловито поправила густые локоны. – Сделай мне предложение, от которого я не смогу отказаться. Тогда помогу, - женщина хищно улыбнулась, демонстрируя острые белые клычки.

Ее слова выбили из меня последнюю надежду на исцеление от неведомой хвори. Нет, ну правда, если ей не нужны ни золото, ни драгоценные камни, то что я мог ей предложить? Кроме этих примитивных богатств у меня из ценного был только я сам. Но боюсь, если она разберет меня на составляющие, вопрос моего спасения отпадет сам собой. Без шкуры, сердца и прочих органов жить будет практически невозможно, а нежитью становиться мне совсем не хотелось…

Глава-2 – Предложение Ведьмы…

В голове творился настоящий хаос, а потому ничего разумного в нее не приходило. Я отчаянно пытался отвлечься от боли во всем теле и сосредоточиться на насущной проблеме, а именно – чем оплатить услуги ведьмы? Все это время она терпеливо стояла рядом, наблюдая за моими мучениями и ожидая «предложения, от которого нельзя отказаться». Садистка чертова! В конечном итоге я сдался, так ничего и не придумав…

- У меня… больше ничего нет… - жалобно простонал я, в тайне надеясь на сострадание дамочки. – Только золото… и драгоценные камни… Ну может еще… пара артефактов завалялась… - давай стерва бери, что дают и лечи меня скорее, пока я хвост не отбросил, а то чую уже лапы холодеют. Тьфу, в смысле ноги!

- Весь этот хлам можешь оставить себе, - флегматично заявила женщина, сделав в воздухе круговое движение рукой, словно обозначала мое совсем не скромное богатство. – И раз больше ты мне ничего предложить не можешь… - она хмыкнула так, словно