Веронике шел двадцать второй год, она была из небольшого села на Хмельнитчине. Занимаясь в школьном драмкружке, участвуя в районных мероприятиях по художественной самодеятельности, она мечтала поступить в театральный институт и стать артисткой. Три с половиной года тому назад девушка почти без денег приехала покорять Киев. В институт не прошла по конкурсу, много чего ей пришлось хлебнуть, о чем она не хотела вспоминать, но в большом городе прижилась и от мечты не отказалась. Нашла любительскую экспериментальную театральную студию и стала принимать участие в ее постановках. Мини-спектакли ставили где придется, по большей части просто на улицах, в скверах. В последнее время их стали приглашать на выступления в кафе, ресторанах. Приработок небольшой, но главное в том, что она шла к своей мечте, пусть и медленными шажками. По выходным дням Вероника бегала по кастингам, пару раз снялась в рекламе. В начале лета даже получила эпизодическую роль в художественном фильме.

Ей вспомнились дни съемок. Она — артистка в составе съемочной группы! Камера, софиты, гримеры, в любой момент кофе из термоса, бутерброды, завораживающее действо на съемочной площадке. Роль маленькая, но со словами — артистка-парижанка с трагической судьбой. Главного героя, дворянина, играл молодой актер, уже снявшийся во многих фильмах, — Илья Мельниченко. Он не задирал нос от «звездной болезни», как главный злодей фильма — Артемий Демьянович. Пожилой, а все норовит ущипнуть, невзначай облапить, да еще ехидничает, пытаясь смутить. Не на ту напал! Режиссер — грубиян, но только по делу. У него особых нареканий к ее игре не было, не заставлял делать десятки дублей, как, например, Ленку. Не говоря уже о том, какими словами он ее ругал! Своего режиссер добился — Ленка рыдала настоящими слезами в горошину и выглядела реально несчастной. А как же иначе, ведь по сценарию ей надо было вытерпеть такой ужас! Три съемочных дня длилось счастье Вероники, затем наступили серые будни, полученные деньги за съемку быстро закончились, пришли безденежье и невыносимая тоска. А тут еще и Федор!

Грузовой состав никак не заканчивался, а тонкая подошва тапочек не спасала от болевых ощущений при хождении по крупному щебню. Ее мучило искушение проскользнуть под сцепкой между вагонами, но это так опасно! Раз с Федором рискнула и с тех пор зареклась. Только они отошли на шаг от вагона, как состав дернулся и начал двигаться. Если бы хоть на секунду замешкались, то оказались бы под колесами!

Вероника «стояла на кофе» в крупном торговом центре и заканчивала работу в десять часов вечера. Работала она через день. Она не была трусихой, но всякий раз, когда возвращалась в темноте по безлюдной местности, среди рельсов и шпал, идя по мрачной зеленой посадке, имевшей в ночное время угрожающий вид, ее сердечко билось, как у птички в силках. В такие моменты она давала себе клятвенное обещание добираться в общежитие на маршрутке, а не по железной дороге.

«А чего мне бояться! — вспомнились ей слова бесшабашной Ленки, подружки по жизни и общежитию, воспользовавшейся старым анекдотом про Красную Шапочку. — Дорогу я знаю, и секс я люблю».

Мысли ее автоматически переключились на Федора. Она не испытывала к нему безумной, всепоглощающей любви, но уже свыклась с мыслью, что он есть рядом, и хотелось бы, чтобы на всю жизнь! Вероника мечтала иметь семью, детей, собственную квартиру, а не мыкаться по общежитиям, договариваясь с комендантами.

Федор жил вдвоем с мамой в двухкомнатной квартире на Борщаговке, работал рабочим сцены в театре, постоянно жаловался на безденежье, и Веронике часто приходилось самой оплачивать их походы в кафе, киношки и дискотеки. Ленка предупреждала, что у них нет будущего, но Вероника надеялась на лучшее.

Показалось окончание состава, за которым был оборудован переход — уложенная плитами дорожка — и даже имелся фонарь, который освещал ее. Когда-то на этом месте, переходя железнодорожные пути, погиб человек. Вероника облегченно вздохнула, ускорила шаг, и тут из темноты на свет фонаря выступил человек в темной одежде.

Она резко остановилась, застыв в ужасе, — лицо незнакомца скрывала зловещая маска с нарисованной улыбкой, растянутой почти до ушей, со свисающим кровавым языком! Узкие прорези глаз, закрытый третий глаз, словно бородавка на лбу. Такая маска была ей знакома по съемкам фильма, только тут у нее другой цвет — темно-зеленый. До незнакомца в маске было не больше десятка шагов!

У Вероники перехватило дыхание, задрожали ноги, но всего на доли секунды. Еще полностью не осознав ситуацию, она развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась наутек. Уже на бегу Вероника поняла, что бежит в сторону перрона, в это время безлюдного, где на помощь нечего рассчитывать!

Приближающийся шум шагов позади не оставлял сомнений, что незнакомец в маске ее преследует, и если резким стартом она получила фору, то сейчас, несмотря на ее усилия, расстояние между ними сокращалось, потому что сумочка, фонарик, пакет с продуктами в руках невольно замедляют ее бег.

Она решительно отбросила пакет с продуктами — половина зарплаты за день! Прижав сумочку к груди, она несколько вырвалась вперед. Но в конце пути ее ждет лишь пустынный перрон!

В памяти всплыли сцены с киношным злодеем в красной маске, что он проделывал со своими жертвами! Какой сценарий задумал ее преследователь?

Резко остановившись, Вероника метнулась к сцепке между вагонами-зерновозами и ужом проскользнула между ними. Слыша тяжелое дыхание преследователя прямо за спиной, она даже не заметила, как очутилась на другой стороне пути! С Федором она долго примерялась, как пролезть, чтобы не запачкаться, и было ей крайне неудобно и страшно. А тут — за мгновение!

Отбежав на десяток шагов от железнодорожных путей и оказавшись в посадке, Вероника рискнула на ходу обернуться — позади было тихо. Преследователь отстал? Он побоялся последовать за ней между колесами товарняка?

Вероника остановилась, задыхаясь от волнения и сумасшедшего бега, сердце бешено барабанило в груди. До общежития осталось метров триста, но снова надо идти по темной посадке — хорошо, что фонарик не выбросила! В памяти всплыли кадры из триллера «Крик»: жертве удалось вырваться от злодея, но тот вдруг невероятным образом возник у нее за спиной, и, чтобы спастись, ей не хватило совсем немного.

— Согреемся, девчонка?! — раздался у нее за спиной грубый мужской голос, и темнота сгустилась, обретя контуры огромной темной фигуры, возникшей рядом. Ее запястье обхватило железным обручем, сердце упало глубоко вниз, голова закружилась, перед глазами заплясали белые точки, и, зашатавшись, она потеряла сознание. Последнее, что она поняла — упасть ей не дали…

Стройная темноволосая девушка с прической «паж», рваной челкой над зелеными глазами, изящными чертами лица вышла с покупками из магазина и направилась к припаркованному красному «Форд Фиеста».

Звали ее Оксана Козлова. Открыв автомобиль пультом, она поставила пакеты в багажник, села за руль, положив сумочку рядом, на свободное «штурманское» сиденье. И тут в ее боковое окошко постучали. Симпатичный парень лет двадцати пяти с растерянным и взволнованным видом крутил в руках вчетверо сложенную карту. Нажав на кнопку, Оксана опустила стекло.