Тем не менее двойной короткий гудок сообщил Тео о том, что он на полпути к победе и гонорару в семьдесят тысяч долларов.

Однако это же означало, что восприятие времени вернуло себе привычную скорость. Основным недостатком замедляющего чипа было то, что он практически моментально перегревался – его хватало всего на пару секунд.

Тео слишком поздно заметил движение Сида. Его мозг ещё не успел перестроиться. Локоть, величиной с небольшое бревно, тараном врезался в челюсть. Тео отлетел на добрых шесть футов, едва не выронив оружие. В звенящей от удара голове раздался ещё один звук – судья засчитал очко Сиду. Но подавать протест было некогда. Великан надвигался подобно урагану. Урагану, сверкающему острым лезвием.

Тео перекатился, уворачиваясь от удара тяжёлого клинка, отвёл по касательной второй. Угрюмое лицо Сида выражало полнейшее спокойствие. Великан снова атаковал, но Тео был готов. Он ушёл в сторону и вонзил остриё под мышку противника. Вернее, попытался. Лезвие скользнуло о стальные кольца, и в следующий миг Сид прижал руку к телу, захватив клинок Тео в плен. Великан усмехнулся.

К счастью, его рука с оружием также была занята. Не отпустив рапиру Тео, он не сможет нанести удар и сам. Похоже, что ситуация патовая. Мексиканская дуэль? Так вроде бы называется…

БДФ! Левый кулак Сида врезался в щёку Тео, разрывая её о зубные импланты стоимостью восемь тысяч за штуку.

А может и нет!

БДФ! Один из имплантов не выдержал и оказался во рту совсем не в том месте, которое определил ему стоматолог.

Тео сплюнул кровь и мутнеющим взглядом увидел, что табло со стороны Сида показывает уже тройку. Что за дерьмо? С каких это пор обычные оплеухи считаются ранениями?! Чёртов судья Рэнт.

Тео качнулся, избегая новой встречи с окровавленным кулаком. Попытался высвободить оружие – напрасная попытка, всё равно что тащить Экскалибур из камня.

Рот Сида слегка искривился. Эта то ли гримаса, то ли ухмылка вызвала у Тео новый приступ ярости. Он ухватился за рукоять обеими руками и рванул клинок в сторону. Со звоном лезвие переломилось. Времени осмысливать происходящее не было. Очередной кулак-кувалда нёсся, чтобы выбить дух из нерасторопного адвоката. Тео ткнул обломком рапиры в глаз Сида. А затем свет рассыпался в новой вспышке боли.

***

Тео сидел в своём углу, приложив к разорванной щеке пакет с анестетиком. Вокруг летало с полдюжины репортажных дронов. Ещё больше, подобно трупным мухам, кружилось возле второго адвоката – без времени почившего Сида Оффера.

– Какое же тут может быть ещё решение? – взмывая руки к небесам (в данном случае к голографическому потолку), восклицал Берт Рассел.

– По условиям поединка победителем считается тот, кто первым четырежды пустит сопернику кровь, – терпеливо, минимум в одиннадцатый раз объяснил причину заминки Майкл, и Тео был ему безмерно признателен за это. Несмотря на анестезию, щека болела адски. – Мистер Робертсон успел нанести сопернику всего лишь три раны до того, как… бой закончился в связи со смертью адвоката ответчика. В то же время сам мистер Оффер четырежды окропил песок кровью нашего с вами друга.

Тео сплюнул красным.

– Между прочим, с вас причитаются дополнительные восемь тысяч – стоимость моего грёбаного зуба и, опережая ваш вопрос, – да, об этом сказано в контракте. Пункт семнадцать, часть…

– Ну, какие могут быть вообще сомнения? – Рассел будто и не слышал требования об увеличении гонорара. – Мистер Робертсон жив и… – он окинул взглядом изуродованную физиономию Тео, – и на ногах, в то время как адвокат этого подлеца уже отправился на суд Создателя. Неужели это не самое очевидное доказательство моей правоты?

Дальнейшие воззвания к справедливости утонули в звуке фанфар. Тео увидел своё изуродованное лицо на одном из гигантских экранов. Он попытался улыбнуться, но вышло скверно. Другой экран демонстрировал мертвеца Сида Оффера. Два других показывали лица участников судебного процесса.

– Итак, рассмотрев результаты дуэли по делу Рассел против Хоффа, в которой стороны представляли адвокаты Тео Робертсон и Сид Оффер, судья четвертого Южного округа суда Нью-Эйджа Виктор Рэнт пришёл к следующему заключению…

Девушка, вечерами рекламирующая зубную пасту, сделала драматичную паузу. Тео увидел, как задрожал кадык у его клиента. Майкл сжал кулаки до белых костяшек. Что касается его самого, ему просто хотелось как можно скорее убраться отсюда. Победителем или проигравшим – не важно. Лишь бы скорее. Ближайшие два-три дня его ждёт персональная больничная палата в клинике святого Георга, подушки с охлаждающим гелем и много-много сеансов физиотерапии…

– В данных обстоятельствах суд Божий не смог выявить правоту. Судья Рэнт вынужден назначить повторную дуэль на прежних условиях. Поединок состоится завтра в полдень. В соответствии с законом «Давида и Голиафа» стороны вправе как самостоятельно защищать свою честь, так и прибегнуть к помощи адвокатов.

– Матерь Божья! – Тео слишком поздно понял, что вслух произнёс запрещённое ругательство.

Коротко пискнул вживлённый коммуникатор, извещая о штрафе в две сотни.

– Сэр, разве такое вообще возможно? – Майкл выглядел так, словно увидел живую собаку.

– Теперь, да, – ответил Тео, с сожалением отпуская мысли об отдельной больничной палате.

***

Щека чесалась после косметической процедуры по восстановлению кожи. Выбитый зуб занял привычное место.

Тео прикоснулся к дактилоскопическому датчику, и медицинское заключение загрузилось в память. Он читал и по мере чтения настроение проваливалось на нижние уровни города. Туда, где прячутся еретики, куда солнечные лучи не попадали уже много десятилетий, где патрульные дроиды запрограммированы стрелять на поражение.

Результаты первичного сканирования (не сказать, что это было неожиданностью – голова до сих пор кружилась, – но Тео надеялся, что всё не так плохо) оказались неутешительны. Кроме косметических повреждений у Тео была серьезная черепно-мозговая травма. Это означало, что какое-то время стоит провести под наблюдением медицинского сканера. Если, конечно, ему не хочется отправиться на оцифровку раньше срока.

Вот только уже завтра необходимо выйти на арену. Этот идиот Рассел отказался менять защитника. А взять самоотвод после начала судебного процесса означает отзыв адвокатской лицензии. Проклятье. Остаётся надеяться, что доктор Мэйс сможет предложить какое-нибудь лекарство. Что-то, способное уменьшить последствия травмы хотя бы на время.

Тео вызвал Майкла по вживлённому коммуникатору. Снова короткий сигнал сообщил, что тот недоступен. И где черти носят парня, когда он нужен?

В палату вошёл доктор Мэйс. Будучи ровесником Тео, выглядел док как студент-первокурсник. Хвала современным косметическим технологиям.

– Вижу, ты уже ознакомился с результатами?

Тео кивнул – стены палаты подернулись рябью. Едва не стошнило.

– Основная проблема вызвана воздействием противоудара. – Врач развернул голографический свиток.