в фиолетовой вспышке. В этот момент Тео присел и ткнул в бедро своему бывшему ученику. Придай он клинку боковое движение, когда освобождал его – рассёк бы парню квадрицепс.

Такая травма почти наверняка гарантировала бы победу, но к этому времени Тео решил, что не станет калечить Майкла. Унизить? Пожалуй, этого достаточно.

Крик боли слился в один звук с гудком. Тео вскинул руки, приветствуя толпу. Зрители ответили громкими овациями. Теперь основная их часть восхваляла Тео Робертсона. Встающего же Майкла встречали совсем иные, нежели в начале боя, возгласы.

Отчаяние.

Оно может заставить тебя идти до конца… а может означать твой конец. Тускнеющий взгляд Майкла давал понять, что тот выбрал второй вариант.

Тео пошёл в атаку. Бывший ученик, словно позабыв обо всех техниках боя, неуклюже парировал удары, отступая и хромая на повреждённую ногу. Тео трижды прошёлся сталью по рёбрам противника (с удовлетворением отметив новые гримасы боли на лице Майкла), а затем ударил сапогом в разрастающееся на ноге соперника кровавое пятно. Майкл упал как сноп.

Тео шагнул вперёд, наступил на его правую руку, заставляя выпустить оружие. Удивительно, но парень не сдавался – напротив, несмотря на боль, вцепился в рукоять изо всех сил. Даже взгляд его изменился. Вместо загнанной отрешённости в нём появилась решимость.

Неважно.

Усмехнувшись, Тео вонзил клинок в левое плечо поверженного противника. Лицо Майкла побелело: наполовину от боли, ещё наполовину – тоже от боли.

Прозвучал третий гудок.

Тео выдернул лезвие из тела бывшего друга, выбирая место, куда нанесёт свой победный удар… перед глазами потемнело. Он пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Мир вокруг завертелся. «Тошнотворный Ра-альф» принялся бегать между горлом и желудком.

Рука Майкла выскользнула из-под сапога. Что-то больно ткнуло в живот. В ответ Тео вслепую махнул рапирой раз, другой. Затем свет погас окончательно.

***

Тео, не спеша, водит пальцем по интерактивной поверхности стола, листая хорошо знакомое меню.

Раньше он часто заходил в Ройал. Ужинать здесь после победы в суде стало своеобразной традицией. Обычно бронировать столик в Ройал нужно было за месяц, но для Тео всегда находили местечко. Всё началось, когда молодой адвокат Тео Робертсон вытащил из передряги, грозившей пожизненным тюремным сроком, Лео Макиница – тогдашнего владельца заведения. Макиница обвиняли в убийстве первой степени, тот утверждал, что лишь оборонялся.

На память об этом деле у Тео остался шрам на рёбрах и карт-бланш в самом дорогом ресторане округа.

Помнится, раньше заказы принимали настоящие официанты. Мужчины солидного возраста, все в белоснежных фартуках, похожие на английских дворецких, телепортированных из девятнадцатого века. Но затем официантов заменили роботы, а потом на смену железякам пришли такие вот столы.

В остальном ресторан не изменился.

Голопроекторы последнего поколения создают полнейшее впечатление, что сидишь в уютном уличном кафе давно исчезнувшего города – Венеции. Искусственные цветы в подвесной клумбе пахнут совсем как настоящие. Буквально в шаге от столика Тео мощёную брусчаткой улицу пересекает канал с мутной водой. Мимо проплывает блестящая чёрным лаком гондола. Умелый гондольер поёт для парочки туристов на итальянском и приветливо машет посетителям ресторана.

Голографический голубь приземляется на край столика. У Тео встреча не с ним. Он прогоняет птицу взмахом руки.

Теперь здесь всем заведует Димацио – внук Лео. К счастью, кухня в Ройал по-прежнему выше похвал. Да и про долг деда Димацио не забывает. Даже сегодня лично вышел к Тео, чтобы приветствовать как самого дорогого гостя, хотя тот и не появлялся в заведении больше года.

Тео выбирает «Цыплёнка Парминьяна». Стол-экран демонстрирует стеллаж с ровными рядами капсул, каждая размером примерно десять на пятнадцать дюймов. Тео разводит большой и указательный пальцы, приближая стеллаж. Внутри капсул, окутанные проводами и трубками, растут части куриных тушек. Внизу каждой капсулы дисплеи с возрастом мяса. Тео тыкает в полуторамесячную грудку. Провода отсоединяются, рука-манипулятор хватает капсулу с выбранной грудкой и отправляет её на движущуюся ленту. Немного подумав, Тео переходит в основное меню и добавляет к заказу «Панну котта» на десерт и «Американо» (в этот момент он рад, что его не обслуживает настоящий официант. Выбор в пользу разбавленного водой кофе наверняка вызвал бы неодобрительный взгляд). В маленьком всплывающем окошке по-прежнему можно видеть дальнейшую судьбу «цыплёнка», который попадает на стол к повару ресторана. Тот принимается за работу.

В этот момент к столику подходит темнокожий мужчина в деловом костюме. Тео обращает внимание на подогнанную под фигуру одежду и дорогую ткань.

– Привет, Майкл, – он встаёт и жмёт протянутую ему руку.

Рукопожатие крепкое. Тео отмечает про себя загрубевшие мозоли на ладони бывшего ученика и… о, чудо! На щеках парня настоящая щетина. Аккуратная, как раз такой длины, чтобы спрятать тонкий белый шрам.

– Отлично выглядите, сэр, – робко замечает Майкл.

Тео смеётся.

– Значит, я уже достиг этой стадии?

– Сэр?

– Знаешь, какие три стадии проходит мужчина в период между детством и оцифровкой?

Майкл смущённо качает головой.

– «Ещё рано думать об этом», – Тео загибает мизинец, – «ещё успею», – безымянный палец, – «ещё отлично выглядишь».

Оба мужчины смеются. Теперь обстановка более разряженная, и Тео предлагает бывшему ученику сесть.

– Слышал о твоей победе в деле Джефферсона, – говорит он, пока Майкл изучает меню. – Дерринджер – серьёзный соперник. Пару раз едва не отправил меня на тот свет.

– Просто повезло, – Майкл отмахивается. – Револьвер противника дал осечку.

Парень останавливает выбор на «Тортеллини» с овощной начинкой. Тео машет головой.

– «Просто повезло» не выводит в топ юристов округа за год.

Майкл прячет довольную ухмылку.

– А суд над Генри О’Квиллом? Одна пуля против шести!

Губы Майкла продолжают возражать, но глаза говорят: «Так и есть! Я это заслужил, чёрт возьми». Он горд собой и не может этого скрывать. Внезапно Тео осознаёт, что тоже гордится Майклом, словно художник своей лучшей работой. Остатки злости и обиды всё ещё присутствуют, но они давно утратили свою власть, моргают тусклыми огоньками где-то очень далеко, на задворках сознания.

– Признаться, сэр, вы меня здорово удивили.

Тео машет рукой.

– Завязывай с этим «сэр», приятель. Просто Тео. Как можно называть «сэр» человека, которого отправил в нокаут? И давай на «ты».

Тео улыбается, но по лицу Майкла видит, что шутка вышла не слишком удачной. Тут приносят блюда. Это сглаживает острый для обоих момент. Мужчины принимаются за еду. Уничтожив половину своей калорийной бомбы (за это время они обсудили обеих бывших жён Тео и прошлись по самым курьёзным делам в совместной работе), Тео решает перейти к сути встречи.

– Так чем же я тебя удивил?

– После того боя… вы просто исчезли. – Похоже, Майкл пропустил мимо