Женёк согласился. Он давно знал дядю Дёму и хорошо к нему относился, а ещё выучил, что с отцом лучше не спорить.

Идти было недалеко. Через посадку вела узкая дорожка, в конце месяца она подсыхала после зимней слякоти. Жильцы двух пригородных посёлков, расположенных по соседству, редко ей пользовались. В основном, когда спешили на утренний рейсовый автобус или прогуливались любуясь природой.

Дождавшись, когда отец попрощается с дядей Дёмой, Женя закрыл стальную дверь ворот на ключ, и зашагал с гостем в сторону тропинки. В некоторых местах посадки просматривался освещённый широкий тротуар, расположенный вдалеке. Идти по нему было комфортнее, но значительно дольше.

Ради приличия Дёма пару раз спросил парня о работе, но из-за того, что дорожка была узкая и умещала только одного человека, им приходилось идти друг за другом — разговаривать стало неудобно. В некоторых местах они шли сквозь ветки и обходили лужи.

Свет луны пробивался через деревья с набухшими почками, готовыми вот-вот выпустить листья.

«Ещё неделя и всё вокруг позеленеет», — подумал Женя и убрал от лица мешавшую ветку.

Большую часть пути каждый думал о своём. Дёму немного пошатывало — он заметно перебрал. Выйдя из посадки на главную улицу посёлка, Дёма обернулся:

— Ну всё, Женёк. Дальше я сам дойду, спасибо! — он пожал руку парню.

Весенний дождик снова закапал. Попрощавшись с дядей Дёмой, Женя с чувством выполненного долга решил вернуться домой по тротуару. Он переживал, что дождь усилится и тогда придётся идти по грязи. Ускорив шаг, Женя вышел на пустую дорогу рядом с посадкой. Порывы ветра усиливались, и парень был доволен принятым решением.

Женя накинул капюшон, то и дело поправляя его после резких порывов ветра. Примерно на середине пути дождь начал лить сильнее. Парень давно потерял интерес к окружающим знакомым пейзажам и ускорил шаг.

Погружённый в мысли и занятый борьбой с капюшоном, Женя резко остановился, будто кто-то его окликнул.

«Послышалось», — подумал парень.

С очередным порывом ветра донёсся незнакомый звук, нарушавший привычный шум дождя и раскачивающихся деревьев. Женя оглянулся — никого не было. Насторожившись, он медленно пошёл дальше.

И снова с сильным порывом ветра до него донёсся странный и уже пугающий звук, похожий на голос. Женя старался найти источник шума. Он раздумывал, что бы это могло быть. Парень остановился и скинул капюшон. Затаив дыхание, осмотрелся.

Приглушенный звук раздался ещё раз, когда Женя сделал шагов двадцать по направлению к дому. Следующий порыв ветра заставил его кровь застыть — он различил в шуме крик. Живот скрутило от страха.

Парень понял, что находится рядом с местом, откуда исходит крик. Рядом с посадкой. Он зашагал быстрее прежнего, почти бежал, когда душераздирающий приглушенный крик раздался с новой силой. Звук доносился из глубины посадки со стороны знакомой тропинки, по которой они прогуливались с дядей Дёмой. Женя оторопел и застыл на месте, его охватил ужас. Новая волна страха заставила пригнуться, чтобы стать незаметным.

Парень, почти не дыша, сидел на корточках и всматривался в темноту, но ничего не видел сквозь ветки деревьев. Женя бесшумно передвигался, не поднимаясь в полный рост. В глубине души он надеялся, что звуки ему послышались, и не поверил своим глазам, когда увидел быстрый промчавшийся силуэт. Затем второй, третий… По-прежнему застыв от страха, он опустил трясущиеся руки на мокрую землю. Почти лёжа, Женя выглянул из-за дерева на узкую тропинку.

Он насчитал три тени и следил за ними, напрягая зрение и слух. Постепенно парень начал различать очертания.

— Помогите! — отчетливо услышал Женя, его сердце заколотилось сильнее.

Парень ощущал, как сердце бьётся в груди тяжёлыми ударами. Неожиданная просьба о помощи сдавила виски. Тени кружили над серым пятном, рывками отрываясь от него… Резкими рывками… Кружили… Женя различил лапы и морду с зубами.

«Волки? — пронеслась первая мысль. — Но это невозможно, их здесь нет».

«Собаки? — пролетела следующая. — Собаки?!»

Тени стали более понятными для Жени. Похожие на собачьи силуэты продолжали кружиться над серым пятном.

Пятно шевелилось, собаки рвали с разных сторон.

«За руку… это рука!» — тело парня покрылось мурашками.

На его глазах свора собак терзала человека. Тот пыталась отбиться, но повалившие свою жертву звери крепко вцепились в разные части тела. Резкими движениями сомкнувшихся челюстей животные разрывали добычу на куски. Один из псов укусил прямо за горло — человек перестал кричать и захрипел. Тёмные силуэты продолжали кружить вокруг.

— Лю-юди! Лю-юди! На помощь! — заорал обезумевший от страха Женя, но вокруг не было ни души.

«Надо помочь! Но как? А если они меня так же? Что я без ружья смогу сделать?» — парень старался что-нибудь придумать, перебирая проносившиеся мысли.

Женя продолжал звать на помощь, но никто не отзывался. Он приподнялся, не обращая внимание на испачканную мокрую одежду и грязные руки.

Ветер подул в сторону собак и донёс до животных голос парня. Один из псов навострил уши и направился прямо к Жене. Парень бросил взгляд на окровавленное пятно, не выдержал и сорвался с места. Побежал в сторону дома.

— Да чёрт с ним! У меня даже ружья нет! — в панике выдавил Женя, срывая на бегу мешавший капюшон.

Убегая, он то и дело оборачивался. Ждал, что свора пустится вслед за ним. За считанные минуты добежав до ворот, он трясущимися руками открыл дверь. Парень чувствовал, что собаки вот-вот его догонят. Страх не исчез даже после того, как Женя шарахнул тяжеленной железно дверью и закрыл её на все замки.

Весь измазанный грязью и промокший до нитки, он лихорадочно перебирал мысли. Винил себя и тут же оправдывал. И снова, и снова. Испуганный взгляд бегал из стороны в сторону и остановился на фигуре отца, вышедшего из-за угла дома. У парня задрожали коленки, ему хотелось побыстрее оказаться рядом с ним, под защитой. Петрович посмотрел на сына при тусклом свете луны и зашёл обратно за дом.

Собравшись с духом, Женя быстро последовал за ним. Отец стоял неподвижно, спиной к парню, и смотрел в одну точку. Не поворачиваясь к сыну, он задал вопрос:

— Ты кормил собак?

— Собак?.. — переспросил дрожащий от страха Женя.

— Ты кормил собак?! — громче повторил Петрович.

Ничего не понимая, Женя сделал шаг в сторону и увидел пустой вольер для охотничьих волкодавов, любимцев отца. Дверь в вольер открыта, деревянная перегородка, отделяющая голодных псов от свободы, прогрызена.

— Ты же сам велел их не кормить… Перед охотой… — дрожащим голосом промямлил парень.

— Что произошло?! — грозно спросил отец.

— Там… Там человек… Они на него напали… — по щекам Жени потекли слёзы.