Никотин является одним из самых известных ядов. Он поражает центральную и периферическую часть нервной системы, особенно воздействуя на ганглии вегетативной нервной системы. Воздействие никотина на нервную систему можно разделить на две фазы: возбуждение и угнетение. Вначале никотин повышает возбудимость нервной системы и вызывает состояние легкой эйфории. При этом курящий забывает неприятности и повседневные заботы, чувствуя некоторое опьянение, приятную теплоту. Ему кажется, что снижается утомление, возникает состояние облегчения. Следует особо подчеркнуть, что при этом угнетается деятельность больших полушарий мозга, тормозятся активное мышление и память. После кратковременного возбуждения развивается общее угнетение нервной системы. Никотин изменяет обменные процессы в нервных клетках, имитируя действие норадреналина и ацетилхолина при переносе нервных импульсов между клетками: он вначале стимулирует их, а затем угнетает.

Под влиянием никотина происходит возбуждение рецепторов надпочечников, в результате стимулируется выделение гормонов адреналина и норадреналина, это приводит к учащению сердечных сокращений, росту артериального давления, увеличению сократительной силы миокарда и повышению потребления кислорода. Это оказывает положительное влияние на настроение курильщика, им овладевает обманчивое ощущение полного благополучия и спокойствия.

Кроме этого, под влиянием гормонов повышается уровень сахара и содержание свободных жирных кислот в крови, вследствие чего нарастает опасность отложения жирных кислот на стенках сосудов и развития атеросклероза.

Вредное воздействие табачного дыма на организм человека может проявляться не только в его токсичности и канцерогенности, но и в раздражающем воздействии на слизистую оболочку ротовой полости и верхних дыхательных путей. Раздражающее действие табачного дыма, главным образом, связано с содержанием в нем акролеина. Именно акролеин вызывает кашель у курильщиков. Выделяемая при этом мокрота и сужение просвета бронхов есть не что иное, как защитная реакция организма от раздражителя. В результате дыхание становится затрудненным. При длительном курении такие часто повторяющиеся изменения в бронхолегочной системе могут привести к развитию хронического бронхита и эмфиземы легких.

Не менее разрушающее воздействие на организм человека оказывают ядовитые газы. Наиболее токсичный из них, оксид углерода, легко соединяется с гемоглобином крови и уменьшает его способность переносить кислород к клеткам. В результате у курильщика развивается хроническое кислородное голодание. Это, в свою очередь, приводит к развитию сердечно-сосудистых заболеваний (ишемической болезни сердца, гипертонической болезни, инсульта и др.). По статистическим данным, смертность от инфаркта миокарда среди курильщиков в 5 раз выше, чем среди лиц, не употребляющих никотин, а кровоизлияния в мозг наблюдаются в 3–4 раза чаще. Курение является частой причиной стойкого снижения проницаемости сосудов ног, что приводит к тяжкому страданию – облитерирующему эндартерииту, который, в свою очередь, даже может привести к ампутации конечности.

К сожалению, нет такого органа или системы в человеческом организме, которые бы не страдали от табакокурения. В среднем курильщик живет на 10 лет меньше, чем некурящий человек. По данным ВОЗ, от курения во всем мире умирает каждый пятый человек. Если курильщик выкуривает больше пачки в день, у него резко увеличивается риск заболеть онкологическим заболеванием. По статистике, среди курильщиков число больных раком и лиц с предраковыми заболеваниями в 20 раз больше, чем среди остального населения.

Особенно вредно курение для детей и подростков. Юные курильщики отличаются бледностью из-за спазма кровеносных сосудов, а также из-за характерной для никотиновой зависимости железодефицитной анемии. Действие никотина на нервную систему подростков выражается в появлении у них повышенной раздражительности, ухудшении памяти и снижении концентрации зрительного восприятия. Они начинают отставать в физическом и интеллектуальном развитии от своих сверстников, хуже учатся, становятся нервными и недисциплинированными.

Крайне вредно курение для беременных женщин и кормящих матерей, которые отравляют нерожденный плод или неполноценно вскармливают новорожденного. Будущая мать может стать пассивной курильщицей, если она находится в помещении, где курят. И в обоих случаях табачный дым оказывает отрицательное влияние на плод, являющийся также «пассивным курильщиком». Курение оказывает влияние на массу и рост новорожденного, на размер его головы и плечевого пояса. Из-за нарушения питания и дыхания плода новорожденные у курящих матерей в среднем весят на 300 г меньше и смертность среди них в 2 раза выше, по сравнению с новорожденными некурящих женщин.

В последнее время появляется все больше сведений о том, что пассивное курение способствует развитию у некурящих заболеваний, свойственных курильщикам. Находясь рядом с курильщиком, некурящий человек невольно вдыхает вместе с ним различные компоненты табачного дыма (угарный газ, оксид азота, альдегиды, цианид, акролеин, никотин и др.). Известно, что если некурящий находится в накуренном помещении более одного часа, то концентрация никотина в его организме повышается в 8 раз. В итоге некурящий человек становится пассивным курильщиком. Таким образом, курение представляет опасность не только для самого курильщика, но и для окружающих его людей. Возможно, сам факт вредного воздействия курения на окружающих, близких, детей может послужить для некоторых заядлых курильщиков хорошим мотивом для отказа от курения. Как говорится, бросайте курить если не ради себя, то хотя бы ради своих детей и близких.

Курение табака является одним из основных факторов, способствующих развитию хронических неспецифических заболеваний легких: хронического бронхита, эмфиземы легких, бронхиальной астмы и хронических обтурационных заболеваний легких. Содержащиеся в табачном дыму раздражающие вещества (например, акролеин), проникая в бронхи, вызывают кашель, как защитную реакцию, и воспаление эпителия, покрывающего дыхательные пути, что приводит к повышенному выделению мокроты. Кроме этого, никотин вызывает спазм бронхов и затруднение дыхания.

При длительном воздействии никотина воспалительный процесс, поражающий эпителий дыхательных путей, переходит в хроническую форму, что и является основной причиной развития хронического бронхита. Курильщика мучает сильный кашель, особенно по утрам, после первой сигареты, голос становится сиплым (прокуренный голос). Длительное раздражение бронхов, при большом стаже курения, превращает периодический бронхоспазм в устойчивое и не поддающееся лечению сужение бронхов. В результате чего происходит расширение легких, потеря эластичности альвеолярных стенок, ведущие к развитию пневмосклероза и эмфиземы легких.

Согласно статистическим данным, смертность курильщиков, вследствие хронического бронхита и присоединившейся легочно-сердечной недостаточности, в 15–20 раз выше по сравнению с некурящими. Причем среди людей, выкуривающих 25 сигарет в день, смертность в 30 раз выше, чем у некурящих. Те же исследования показали, что у курящих вероятность умереть от эмфиземы легких в 25 раз выше, чем у некурящих. Причем с увеличением длительности курения вероятность заболеть или умереть от неспецифических заболеваний легких возрастает. Однако при полном отказе от курения эти показатели существенно меняются. Уже после пятилетнего воздержания от курения показатели смертности у бывших курильщиков становятся такими же, как и у некурящих.