– По-моему, Дорис, ты упустила главное, – вмешался Генри. До этого он спокойно сидел за столом, не произнося ни слова. – Ты забыла, кто снимает эту картину. Джон Нельсон, не так ли, Джессика?

Джессика подтвердила его слова кивком.

– А Нельсон известен как раз тем, что не делает ставку на звезд, а отыскивает для своих фильмов новые, никому не известные, свежие лица. Именно в этом состоит его изюминка как режиссера и его творческое кредо.

– В общем-то да, папа. Нельсон знаменит как раз тем, что берет никому не известных актеров, или вообще непрофессионалов и раскрывает в них те дарования, о которых они, быть может, и сами не подозревали. А зрителям это чрезвычайно интересно.

– Вот именно! – победно посмотрел на жену Генри. – В этом и состоит основной принцип работы Нельсона. В данном фильме ему тоже нужно новое лицо. Такое, как у нашей девочки. – Он с любовью посмотрел на Джессику.

– И все равно мы должны сначала познакомиться с Джоном Нельсоном. Составить о нем свое мнение. И только в том случае, если оно будет положительным, мы всерьез обдумаем его предложение. Но при этом мы обязательно поставим перед ним определенные условия. Иначе я не соглашусь. – Дорис посмотрела на мужа и дочь непреклонным взглядом и торжествующе выплыла из комнаты.

Джессика и Генри переглянулись.

– Ничего не поделаешь, Джессика. Мама крепкий орешек, – вздохнул Генри. – Иди звони своему режиссеру и приглашай его к нам в гости на ближайший уик-энд.

Джон Нельсон прибыл в дом Армстронгов в указанное время. Вел он себя безукоризненно. При этом он был чем-то неуловимо похож внешне на самого мистера Генри Армстронга и чем-то напоминал его младшего брата. Это окончательно растопило сердце Генри Армстронга, и между мужчинами практически мгновенно возникла взаимная симпатия.

А Дорис Армстронг ослепила Нельсона своей красотой. Ее фантастические черные волосы, шелковым водопадом ниспадавшие чуть ли не до пояса, точеная фигура, большие черные живые глаза – все в ней дышало неизъяснимым очарованием. Только у такой красавицы и могла родиться дочка, которую он безошибочно выбрал на роль царицы Пальмиры.

Нельсон повернулся к девушке.

– Да, Джессика, вам придется много скакать на лошади.

– Лошади – это ерунда, – вступила в разговор Дорис. – Моя дочь уверенно сидит в седле с двух лет.

Какой очаровательный у нее голос! – подумал он. Он такой певучий, страстный… кажется, он идет откуда-то из самой глубины души.

– А как насчет езды на верблюде? – вкрадчиво спросил Джон Дорис.

– После лошадей на ранчо моего отца в окрестностях Эль-Пасо ей никакие верблюды не страшны! – победоносно парировала Дорис.

Нельсон взял бокал с шампанским, стоявший перед ним. Похоже, шампанское было налито как нельзя кстати.

– Значит, можно считать, что мы договорились? – Он посмотрел на родителей Джессики.

Дорис и ее муж обменялись быстрыми взглядами.

– Да, мистер Нельсон, – произнес наконец Генри. – Мы даем вам свое согласие на участие Джессики в съемках.

Нельсон встал и высоко поднял бокал с шампанским.

– За это стоит выпить!

Они чокнулись. Хрустальный звон бокалов показался Джону в этот момент самой сладкой музыкой на свете.

– Но вам еще предстоит уладить этот вопрос с руководством университета. Вам лично, – напомнил ему Генри. – Не забудьте, Джессика ведь учится. А съемки означают необходимость переноса графика занятий.

– Я постараюсь сделать так, чтобы все было улажено наилучшим образом, – пообещал Нельсон. – Определенный опыт у меня имеется – в своей прошлой картине я снимал одну студентку Гарварда, и мне пришлось довольно плотно общаться с руководством университета. Но все обошлось: она прекрасно сыграла свою роль и затем блестяще сдала все экзамены. Участие в картине как будто даже помогло ей в занятиях. – Он с нежностью посмотрел на Джессику. – Уверен, точно так же все произойдет и с вашей дочерью.

– Мы надеемся на вас, мистер Нельсон, – кивнул Генри. – Мы гордимся, что наша дочь является одной из лучших студенток университета Райса. И хотим, чтобы она и дальше продолжала учиться так же блестяще, как и раньше.

– Я сделаю все от меня зависящее, – вновь повторил Нельсон. – Но есть еще один момент…

– Какой же? – насторожилась Дорис.

– Нам, возможно, придется поехать в одну из арабских стран, скорее всего в Тунис… – Нельсон понимал, насколько остро люди реагируют на опасность терроризма, исходящую в основном из региона Ближнего Востока, и поэтому старался выбирать обтекаемые выражения – «возможно, придется поехать», «возможно, в Тунис», хотя натура для съемок была уже выбрана. И он прекрасно знал, что отступать уже поздно. И все же этот разговор требовалось вести как можно деликатней. – Там, в пустыне мой помощник нашел идеальное место для съемок…

– В пустыню с дочерью поеду я, – решительно заявила Дорис.

Она поглядела в глаза Джону и улыбнулась. Она чувствовала, что победа осталась за ней.

Ночью Джессика долго не могла уснуть. Вроде бы она приняла решение, а тут ее стали одолевать сомнения. А вдруг она не справится с ролью? А если профессиональные актеры встретят ее враждебно? Выскочка! – будут шептать они за ее спиной и завидовать. Ведь в Голливуде идут на все ради главной роли. Каждому актеру позарез нужна одна-единственная роль, после которой он проснется звездой.

И, конечно, Джессику волновало, как сложатся ее отношения с Нельсоном. Он, конечно, очень притягателен, и она уже почувствовала это на себе. А ведь работа над фильмом еще не началась. Только сейчас Джессика призналась себе, что все эти месяцы думала о Нельсоне, предпринимала множество усилий и труда, только чтобы он не разочаровался в ней. Она знала, что актерская судьба зависит от массы обстоятельств и, пока человеку не достанется хорошая роль, пока он не встретит режиссера, который сможет по-настоящему раскрыть его дарование, он часто вообще может не состояться.

Ей казалось – нет, она просто чувствовала, что Нельсон – это ее режиссер.

Она вспоминала его ярко-синие глаза, его крепкое и одновременно нежное рукопожатие и то, как он восхищался ею. Может, я ему понравилась? Да, мне хотелось бы, чтобы это было именно так! – наконец призналась она себе.

В аэропорту Лос-Анджелеса ее встретил помощник Нельсона и тут же отвез на студию «Парамаунт», в павильонах которой должны были сниматься основные сцены.

Джон Нельсон тепло приветствовал Джессику.

– Как я рад, что ты приехала! – воскликнул он. – Все, теперь мне больше не о чем волноваться. Нормально долетела?

– Прекрасно, – отозвалась Джессика.

Нельсон подозвал к себе худощавую, спортивного телосложения женщину.

– Знакомься, Джессика, твой гример Анна Бальдини. У нее волшебные руки, – улыбнулся он. – Уверяю, что через два часа будешь вылитой Зенобией. Ну, девочки, желаю успеха! – И он приветливо махнул им рукой. В следующую секунду он уже разговаривал со своим помощником.