— Благодарю, дамы.

Выражая признательность, Корт приподнял шляпу. Он знал, Дейл похвалила его просто по доброте душевной, другое дело — модница Уитни.

— Не мог же я заявиться в лагерь к Нили в костюме от Армани?!

Уитни сделала вид, будто обдумывает такой вариант, потом усмехнулась.

— Пожалуй нет, ковбой.

Корту хотелось спросить, не подружилась ли она уже с местным представителем «Ю-пи-эс»[3]. В сельской глубинке Монтаны не продаются наряды от Гуччи, но Уитни состояла в оживленной переписке с магазинами в крупных городах и выписывала наряды по каталогу, а курьерская служба «Ю-пи-эс» их охотно ей доставляла.

Фрэнк Конноли, еще один агент ФБР, присланный в помощь «Монтана Конфиденшл», просто кивнул Корту — он был слишком занят своей молодой женой, чтобы уделить ему больше внимания. А Джинджер смотрела только на Фрэнка, хотя все же улыбнулась Корту. Корт не мог не признать, что эти двое — прекрасная пара. Он ощутил какую-то смутную тоску, но тут же подавил ее в зародыше. Ему это не нужно, у него есть работа.

Двенадцатилетняя внучка Макмерти, Джевел, обычно оживленная девчушка, держалась особняком и вела себя непривычно тихо. Корт предположил, что причина ее грусти — женитьба Фрэнка. Девочка была влюблена в него, и женитьба Фрэнка на Джинджер ее расстроила. Корта этот союз тоже не привел в восторг, но это потому, что он в принципе не понимал прелести брака и того, почему с ним все так носятся.

Поздоровавшись с остальными, Корт прошел к человеку, ради встречи с которым и приехал на ранчо. Дэниэл Остин стоял в дальней части террасы и по-хозяйски взирал на территорию ранчо. Корт отметил, что «Одинокий пони» меняется в лучшую сторону, и движущей силой этих перемен был Остин. Ранчо могло похвастаться всеми удобствами, о которых можно мечтать в этих степных краях, включая плавательный бассейн с индивидуальными кабинками для переодевания. Остин за короткий промежуток времени проделал немалую работу, чтобы привести здесь все в порядок.

Однако Корту казалось, что Остин никогда не успокоится. Корт чувствовал, что тому чего-то не хватает. Возможно, Остин был еще одной жертвой свадебных колоколов. От него ушла жена, и он сильно скучал по ней и по сыну.

Еще одна причина избегать брачных уз, подумал Корт. Я бы не хотел узнать на собственном опыте, какова боль человека, разлученного с собственным ребенком.

Встретившись взглядом с Кортом, Остин внимательно посмотрел ему в лицо и спросил:

— Что случилось?

Я еще и рта не успел раскрыть, а Остин уже понял, что что-то не так! Слишком уж он проницателен, с досадой подумал Корт.

Впрочем, не нужно быть великим мыслителем, чтобы догадаться, что Корт не приехал бы на базу в самом начале операции, не будь на то крайней необходимости.

— Я встретил старого знакомого, — тихо сказал Корт.

— Та-а-ак. Я думал, у тебя здесь не осталось знакомых.

Корт уловил тревогу в голосе старшего коллеги. Оба знали, что его задание может стать очень опасным, в их работе не должно быть нелепых случайностей и совпадений.

— Только один.

Женщина, которую он два года назад постарался выкинуть из головы, женщина, которую он давно должен был забыть, но не забыл, во всяком случае забыл недостаточно хорошо, хотя, видит Бог, пытался.

— Скажи, как его зовут, и я распоряжусь, чтобы Кайл или Фрэнк занялись этим вопросом.

— Не его, а ее. Ее зовут Сабрина Корбетт. — Корт вздохнул. — Я сам могу о ней позаботиться, она меня не выдаст.

Остин не скрыл удивления.

— Ты уверен?

Корт кивнул.

— Она единственная, кто знает правду обо мне. Намеренно она не станет подвергать меня опасности, но… — он помолчал, обдумывая свои слова, — но может сделать это нечаянно, поэтому мне придется с ней поговорить. — Корт пожал плечами. — Придумаю какое-нибудь правдоподобное объяснение.

Остин задумчиво потер подбородок.

— Вы так хорошо знакомы?

— Были когда-то.

Корт притворился, что любуется пейзажем, который на самом деле его вовсе не интересовал. Тем временем Остин разглядывал его самого, пытаясь прочесть мысли заезжего агента и оценить меру риска.

— Я Сабрину видел, даже купил у нее нескольких кобылиц, — сказал Остин. — По-моему, она милая. — Его взгляд, обращенный на Корта, был понимающим, даже слишком понимающим. — Но будь осторожен. Женщина может быть лучшим другом, а может — самым страшным врагом. Даже такая милая, как Сабрина.

То, что Остин знаком с Сабриной, оказалось для Корта большой неожиданностью. Еще один вариант, которого он не предусмотрел. Казалось, его прежняя жизнь изо всех сил пыталась переплестись с нынешней. Вот уж чего он не хотел бы. Корт ловко сменил тему:

— Я приехал доложить, что контакт установлен. Мое официальное вступление состоится завтра на вечернем собрании.

— Давай пройдемся, — предложил Остин.

Он пошел вперед, Корт вслед за ним пересек террасу и стал спускаться по лестнице, но его остановил вопрос, заданный с английским акцентом:

— Уитни и Кайл заключают пари, кто следующим пойдет к алтарю. А как вы думаете, агент Броуди? — спросила Джинджер.

— Не люблю гадать, миссис Конноли, но могу вас заверить, что это буду не я.

На красивых губах женщины заиграла понимающая улыбка.

— Никогда не говорите никогда, агент Броуди.

— Когда мой папа женится, я буду подружкой невесты! — гордо и слегка шепеляво заявила Молли, дочь Кайла Фостера, сидящая на коленях у отца.

Кайл лишь рассеянно покачал головой.

Корт улыбнулся девчушке и поспешил отвернуться от любопытных взглядов остальных. Ему все равно, кто какие пари заключает, коль скоро его не будут трогать. Кайл, второй агент, приписанный к «Монтана Конфиденшл», тоже должен был усвоить этот урок. Корту уже рассказали, что жена бросила Кайла и дочку. Уйти от мужа, если брак не удался, это еще куда ни шло, но оставить ребенка… Просто немыслимо. Корт осуждающе покачал головой, идя за Остином.

Что ж, вот и еще один довод в пользу того, чтобы никогда не жениться. Никогда — самый подходящий срок для женитьбы Корта Броуди. Неожиданно перед глазами Корта встало крупным планом лицо Сабрины, но он прогнал этот образ. Что бы между ними ни было, все давно прошло. Осталось лишь его чувство вины, ее боль и тлеющие на пепелище угольки физического влечения — больше ничего.

— Вчера приезжал ветеринар, — сообщил Остин, отвлекая Корта от его мыслей. — Чистокровную кобылицу, которую нам посчастливилось купить, случили с новым жеребцом.